사료학에서 사료란 “가축이 생명을 유지하고 우유, 식육, 계란을 생산하며 운동을 하는 데 소요되는 유기 및 무기의 영양소를 공급할 수 있는 물질”이라고 되어 있다. 사료관리법상의 사료의 정의는 “사료란 축산법에 따른 가축이나 그 밖에 농림축산식품부장관이 정하여 고시하는 동물·어류 등에 영양이 되거나 그 건강유지 또는 성장에 필요한 것으로서 단미사료· 배합사료 및 보조사료를 말한다.”라고 정의하고 있다.

사료를 크게 3가지 종류로 나눌 수 있는데 단미 사료와 보조사료, 그리고 배합사료 이다. 단미사료는 식물성·동물성 또는 광물성 물질로서 사료로 직접 사용되거나 배합사료의 원료로 사용되며 곡물류와 곡물부산물류인 강피류, 박류인 단백질류, 그리고 식품가공부산물류 등으로 세부적으로 나누어 약 200여 가지 품목으로 세분화할 수 있다.

배합사료는 단미사료와 보조사료 등을 적정한 비율로 배합 또는 가공한 것으로서 축종과 성장단계에 따라 약 100여개 품목으로 나눌 수 있다. 국내 사료 생산 현황을 보면 사료원료 수입실적을 보면 곡류와 강피류, 식물성 단백질류인 박류 등의 배합사료의 원료로 이용되는 단미사료의 수입량이 많았다. 대다수의 배합사료는 수입하는 원료를 이용하여 생산되는 것을 볼 때 배합사료의 국내 자급률은 약 19%인 실정이다.

사료용 곡물과 곡물 부산물의 주요한 수입국은 미국과 캐나다, 유럽과 중국, 남미와 동남아, 인도와 호주이다. 사료는 곡물류와 곡물부산물류인 강피류, 박류인 단백질류, 그리고 박류 등이 주 원료로 이용된다.

축우산업에서는 품질이 좋은 조사료(粗飼料)의 생산과 이용이 매우 중요하다. 조사료 중 국내에서 중요성이 높은 사일리지 작물과 고간류를 분류하고 그 특성에 대하여 설명해보고, 더불어 수입 조사료를 대체하여 자급 조사료 이용률을 향상시킬 수 있는 개선안에 대하여 본인의 의견을 제시해보도록 한다.

조사료는 목초와 건초, 사일리지 등 조섬유의 함량이 높은 섬유질로, 에너지함량이 적은 사료를 말하고 있다. 조사료에는 각종 짚류와 건초류 그리고 사일리지와 고간류 등이 포함된다. 즉 고간류는 짚(straws)과 대(stover), 그리고 식물 부산물 등으로 지방과 단백질, 그리고 전분 등의 함량이 상대적으로 적고 섬유질이 18%이상인 풀사료만를 뜻하는 단어이며, 고간류는 양질의 조사료를 뜻하는 것이다. 조사료(Forage)는 몇 가지로 분류할 수 있다.