한국의 경제구조는 1997년 외환위기를 겪으면서, 급격한 변화가 일어났다. 신자유주의(neo-liberalism)의 영향으로 인하여 경쟁을 통한 생산성이 증대와 함께, 효율성의 극대화가 강조되었다. 이에 따라 기업의 민영화와 기업합병, 개방화 등이 지속적으로 발생하였다.

노동시장에서는 정리해고제 및 파견근로제가 도입되면서 생산직의 구조가 불안정해졌으며, 전문직과 사무직, 단순 노무직 등이 증가하면서 고용구조에 매우 큰 변화가 발생하였다. 이처럼 고용의 불안정으로 인한 소득의 불균형은 분배의 불균형으로 연결되며, 안정적인 경제적인 기반을 갖추고 있는 중산층이 감소하였으며, 하위 소득계층이 증가함에 따라 사회양극화 현상과 빈곤이 매우 심화되었다.

과거 빈곤에 대한 개념은 물질적 자원이 부족하고, 소득이 낮은 상태를 나타내는 단어였다. 다양한 연구에서는 사회 전반에 빈곤의 문제를 해결하기 위한 노력으로써, 최소한의 소득을 보장하면서 소득을 높일 수 있는 기회를 제공하는 방안을 모색하기 시작하였고, 경제적인 불평등 및 빈곤과 관련되어 있는 연구들이 주로 소득에 대한 분석을 중심으로 이루어졌다. 하지만 1997년 외환위기의 도래와 함께 이후 등장하게 된 빈곤에 대한 개념은 다양한 영역에서 복합적인 의미를 지니고 있으므로, 물질적인 결핍에 대한 단편적인 현상으로 접근하던 기존의 연구 방식으로써 오늘날의 빈곤 개념을 이해하는 것에는 한계가 있다.

경제적인 측면에는 자산빈곤에 대한 개념이 생겨났는데, 이는 자산분배의 불균형의 심화에 기인하는 것으로 볼 수 있다. 자산빈곤은 개인, 혹은 가정이 일정 기간 동안 기본적인 욕구를 충족시키는 데에 필요한 유형의 자산자원이 충분하지 못한 상태를 의미하는 것이다. 한국의 경우 빈부의 격차가 매우 심하고, 외환위기와 함께 세계 금융위기가 도래하면서, 부동산 및 금융자산이 붕괴됨에 따라 가계 부채가 급속도로 증가하였다.

이에 따라 안전망의 측면으로서의 사회복지가 강조되었고, 다양한 복지를 도입하기에 이르렀다. 우리나라의 사회복지는 건강보험과 연금보험, 산재보험, 고용보험의 4대 보험과 공공부조, 각종 복지 서비스 등의 도입을 통하여 다양한 사회적인 위험 요인에 대한 대응 체계를 마련하였다.

하지만 적용대상의 포괄범위에 있어 보장의 사각지대가 존재하며, 급여수준 역시 기본생활보장에 미치지 못하는 등, 아직까지 서비스의 질적 측면에서는 미흡한 수준에 머물러 있다.