우리나라의 보건의료 환경은 국민의 건강수준과 의료이용의 불평등을 해소하고 보다 질 높은 서비스를 제공하기 위해 복지서비스의 일환으로 개혁이 이루어져 왔다. 세계무역기구(WTO) 체제 하에서 보건의료 시장이 개방됨에 따라 국가 수준에서 건강을 향상시키기 위한 다양한 정책이 마련되기 시작하였고, 보건의료 분야에서는 전 국민을 대상으로 건강보험제도를 실시하여 보편적 의료보장을 위한 기틀을 마련하였다.

공무원과 직장근로자, 자영업자 등 직종별로 건강보험 가입자가 확대되면서 1989년 전 국민을 대상으로 건강보험제도를 실현하게 되었다. 이와 같이 빈곤과 질병을 극복하고, 국민이 건강하게 잘 사는 나라로 만들기 위해 이루어진 사회보험과 공공부조 등 기본적인 사회안전망 구축은 70년 만에 이루어졌다.

도입한다는 것이 현실적으로 불가능한 상황이기도 했다. 그러나 박정희 정부시기에 들어 1960 년대부터 경제개발이 활발히 이루어지면서, 복지는 다시 정책의 뒷전으로 밀려났다. 그러나 성장에 따른 분배의 불균형과 양극화로 복지확대는 더 이상 미룰 수 없는 국가의 주요 과제가 되었다.

1977 년 의료보험제도의 시행으로 국민들의 의료 접근성이 확대되었고, 1980년대에는 국민연금의 시행으로 사회복지서비스 분야가 발달하기 시작하였다. 1987년 이후 민주화 선언으로 국민의 삶의 질을 높이기 위한 복지정책이 국가의 핵심정책으로 추진되었다. 1990년대 후반의 외환위기는 보건복지 측면에서 오히려 긍정적인 개혁이 이루어지는 계기가 되었다.

과거의 복지정책이 시혜적 차원에서 제공되었다면, 이 시기 이후에는 복지와 경제의 선순환을 강조하며 국민의 최저생활을 보장하기 위한 목적으로 진행되었다. 저소득층에서 중산층까지 지원 대상이 점진적으로 확대되었으며, 그 결과 현재의 5대 사회보험 체제를 갖추게 되었다.

우리나라 보건복지의 발전단계는 크게 두 시기로 구분되는데, 광복 이후 1970년대 중반까지의 기간의 보건복지 태동기와 1970년대 후반부터 현재에 이르는 보건복지 발전기로 나눌 수 있다. 광복 이후에는 인프라나 시스템 자체가 구축되어 있지 않았기 때문에 전염병 관리와 구호를 중심으로 하는 보건복지정책이 주를 이뤘지만, 보건복지 발전기에는 정부가 국민의 삶의 질 개선을 위한 정책을 본격적으로 시작하게 되면서 우리의 현실에 맞는 보건의료제도와 사회복지제도들이 도입되었다.