인간은 본래 무의식적으로 특정한 물체나 형태를 상징적으로 전환시킴으로써 그곳에 커다란 심리학적인 중요성을 부여하며 해당되는 상징들을 미술로 표현해 왔다.

이러한 무의식적인 본능은 인간의 생리적인 충동으로써 전적으로 감각에 의해 지각되지만 동시에 그것은 환상 속에서도 표현되며, 흔히 상징적인 이미지에 의해 그 존재가 외부로 노출된다.

인간에게 있어 상징은 발현된, 즉 의식화된 원형이라 할 수 있는데, 개인이 소속한 민족에 따라 변하는 성질이 있다.

미술치료의 첫 번째 목적은 기본적으로 반응능력의 개선, 즉 특정 이미지(심상)나 미술적 느낌을 자극해서 인간의 감정을 불러일으키고 풍부하게 해줌으로써 내담자가 자발적으로 반응하는 능력을 크게 개선시켜 주는 것이다.

특히, 자기 자신에게만 몰두해 있는 사람의 경우, 스스로 자신을 드러낼 수도 있으므로 상담자간에 미리 작품에 대하여 이야기하면서 형식적인 것이 아닌 보다 깊은 관계형성과 내담자 내면에의 통찰을 할 수 있게 만들어주는 것이다.