1) 인류 문명의 시작과 노예제의 탄생

노예제는 농경의 발달과 정착 생활이 시작되며 자연스럽게 등장했다. 인간 사회가 점차 조직화되고 생산물이 잉여를 넘어서자, 노동력을 확보하기 위한 수단으로 타인을 종속시키는 구조가 생겼다. 초기에는 전쟁 포로나 범죄자들이 주요 노예 대상이 되었고, 이들은 재산처럼 사고팔렸다. 당시 사람들은 노예를 하나의 인간이라기보다는 생존에 필요한 자원으로 여겼다. 초기 문서들에서도 이러한 개념이 등장한다.

2) 고대 제국과 제도화된 노예사회

고대 문명은 노예제 위에 세워졌다고 해도 과언이 아니다. 수메르, 이집트, 바빌로니아, 그리스, 로마 등에서 노예는 법과 제도를 통해 공식적으로 존재했다. 그리스에서는 철학자들조차 인간의 일부가 '노예로 태어났다'고 여겼으며, 로마에서는 대규모 정복 전쟁을 통해 수많은 민족이 노예로 전락했다. 이들은 집안일은 물론이고 광산, 농장, 군사, 심지어 오락의 도구로도 사용되었다. 노예 반란도 자주 일어났지만, 제국은 더 강력한 억압으로 통제했다. 당시 노예의 수가 전체 인구의 절반에 달했던 지역도 있었던 점에서, 의의가 있다.

3) 중세와 종교의 노예제 관여

중세 시기에도 노예제는 다양한 형태로 존재했다. 특히 기독교와 이슬람은 노예제에 관여하며 이념적 정당성을 부여했다. 가톨릭은 기독교인을 노예로 삼는 것을 금지하면서도, 이교도나 무슬림은 예외로 두었다.

교황 니콜라오 5세는 ‘둠 디베르사스’라는 칙령을 통해 포르투갈 왕에게 이교도를 노예로 삼을 권리를 부여했다. 이후 대서양 노예무역의 도덕적 기반이 되었으며, 노예화를 통한 강제 개종이 영혼 구원의 수단이라는 논리도 등장했다.

이슬람 세계에서도 노예제는 경제와 사회의 일부로 정착되었으며, 노예 시장은 중앙아시아부터 북아프리카에 이르기까지 확산되었다. 종교는 도리어 노예제의 확장을 도왔고, 이교도 정복과 정당화의 수단으로 활용되었다.

4) 대서양 노예무역과 식민지 확장

15세기 이후, 대항해 시대가 시작되며 노예제는 전 세계적 규모로 확산되었다. 포르투갈과 스페인은 아프리카 흑인 노예를 대서양을 건너 신대륙으로 수출하기 시작했고, 이 노예들은 주로 플랜테이션에서 사탕수수, 담배, 면화를 재배하며 극심한 노동에 시달렸다. 노예는 납치된 이들이 아니라, 종종 아프리카 내부의 전쟁 포로나 부족 간 거래로 공급되었다. 아프리카 현지 지배층도 노예무역에 깊이 관여하였다. 스페인의 식민 개척자들은 아메리카 원주민을 노예화했지만, 인구 감소와 국제 비난으로 인해 흑인 노예로 전환했다.

5) 노예제의 유산과 현대적 잔재

19세기 이후 노예제는 점차 폐지되었지만, 그 영향은 현재에도 깊게 남아 있다. 미국 남부에서는 1860년대까지도 노예제가 유지되었고, 면화 재배와 경제적 이익을 위해 흑인 노예의 수가 400만 명에 달했다. 공식적으로 노예제가 폐지된 이후에도, 실질적인 차별과 억압은 계속되었다.

현대에 들어서도 불법 인신매매, 강제 결혼, 아동 노동, 성 착취 등의 형태로 신노예제가 존재한다. 특히 모리타니와 같은 일부 국가는 법적으로 폐지되었음에도 불구하고 여전히 수십만 명의 노예가 실질적으로 존재하고 있다.

국제 사회는 이점을 인권 침해로 간주하고 있으나, 그 뿌리는 깊다. 역사 속에서 체계화된 억압 구조는 시간이 흘러도 쉽게 사라지지 않는다.

2. 인종차별 사건

기사에 따르면, 미국은 조지 플로이드 사망 5주기를 맞았지만, 인종차별 문제는 여전히 심각하며 오히려 더욱 고착화되고 있는 것으로 나타났다. 이는 마치 1857년 연방대법원이 흑인 노예 드레드 스콧에게 “흑인은 시민이 아니며 연방 법정에 소송을 제기할 자격이 없다”고 판결했던 시절을 연상케 한다. 미국 사회가 그로부터 160년이 훨씬 지난 지금까지도 인종차별의 유산에서 완전히 벗어나지 못하고 있는 것이다.

기사 내용에서는 조지 플로이드가 경찰의 과잉 진압으로 숨진 사건의 발생지인 미니애폴리스에서는 수천 명의 시민과 활동가들이 모여 추모 행사를 열었다. 하지만 미국 내 인종 불평등 상황은 나아지지 않았다는 평가가 지배적이다. 여론조사기관 퓨리서치센터는 지난 7일 발표한 조사에서 플로이드 사망 후 인종 문제에 대한 사회적 관심은 증가했으나, 흑인의 삶이 실질적으로 개선된 것은 아니라는 보도를 하였다.

조사 응답자의 72%가 이 같은 인식을 공유한 것으로 나타났다. 또한 BLM(Black Lives Matter) 운동에 대한 사회적 지지도 하락하고 있다. 2020년 6월, 플로이드 사망 직후에는 전체 응답자의 67%가 BLM 운동을 지지한다고 응답했지만, 현재는 그 수치가 52%로 감소했다.

관심이 줄어들며 관련 상징물들도 사라지고 있는 상황이다. 워싱턴DC는 지난 3월 ‘BLM 광장’으로 불리던 거리에 그려진 대형 문구를 철거했고, 플로이드의 얼굴이 그려진 벽화도 지난주 휴스턴의 건물 철거 과정에서 함께 파괴됐다.

뉴욕타임스(NYT)가 워싱턴포스트와 비영리단체 ‘경찰 폭력 지도 그리기’가 공동 수집한 데이터를 분석한 결과, 2024년 한 해 동안 미국 경찰에 의해 사망한 사람은 최소 1226명에 달했다. 이는 플로이드 사망 직전인 2019년에 비해 18% 증가한 수치이다. 특히 흑인의 경우 인구 10만 명당 6.7명이 경찰에 의해 사망한 반면, 백인은 2.5명으로 인종 간 큰 격차가 존재하는 것으로 확인되었다.

미국 대통령인, 도널드 트럼프 대통령의 정책은 유색인종과 이민자에게 더욱 불리하게 작용하고 있다는 비판이 나오고 있다. 그는 올해 1월 재임 시작과 동시에 ‘백인 역차별’을 근거로 다양성·형평성·포용성(DEI) 관련 정책을 폐지하는 행정명령에 서명했다.

또한 지난 22일에는 하버드대 외국인 유학생 프로그램 인증을 취소해 유학생들의 등록 자격을 박탈하는 조치를 단행했다. NYT는 “트럼프 대통령은 ‘백인 차별’이라는 인식 하에 흑인에게 유리한 사회 구조를 바로잡으려 한다고 보고 있다”고 분석하였다.

느낀점으로는 흑인이 경찰에게 무릎으로 목을 짓눌려 숨지는 영상을 유튜브에서 처음 보았을 때, 말로 표현할 수 없는 충격과 분노를 느꼈다. 아무런 저항도 하지 않는 사람에게 그런 방식으로 과잉 진압을 하는 모습은 명백한 인권 침해였다. 그 장면은 공권력의 실수가 아니라, 미국 사회에 깊이 뿌리내린 인종차별의 단면을 보여주는 상징처럼 느껴졌다.

그가 흑인이라는 이유만으로 더 쉽게 범죄자로 여겨지고, 더 과하게 폭력을 당한다는 인상을 지울 수 없었다. 뉴스를 통해 들었던 통계나 이론보다 그 한 장면이 훨씬 강하게 내게 현실을 말해주었다. 마치 “흑인이니까 그럴 만하다”는 뿌리 깊은 선입견이 그대로 반영된 행동 같았다.

흑인이라는 정체성만으로 위협적이라 여기는 시선, 그것이 경찰뿐 아니라 사회 전체에 퍼져 있다는 사실이 무섭고 씁쓸했다. 이점들은 미국의 오랜 역사 속 노예제도와 닿아 있다고 생각한다. 미국은 400년 가까이 흑인을 재산처럼 사고팔고, 인간 이하로 다뤘다.

아무리 제도가 바뀌고 헌법이 바뀌었다 해도, 그 사고방식은 완전히 사라지지 않았고, 지금까지도 형태만 달라져 남아 있다. 무릎으로 짓누른 경찰의 자세는 물리적 제압일 뿐 아니라, 과거 백인이 흑인을 지배하던 방식이 은유적으로 반복된 것처럼 느껴졌다.

그리고 이런 차별은 비단 미국만의 문제가 아니라, 전 세계적으로도 여전히 존재한다. 피부색, 출신, 언어, 종교 등 겉모습으로 누군가를 판단하고 차별하는 일은 우리 주변에서도 찾아볼 수 있다. 플로이드의 죽음은 단지 미국 경찰의 잘못이 아니라, 우리 모두가 되돌아봐야 할 문제를 던지고 있다.

과연 나는 누군가를 외모나 편견으로 판단한 적은 없는지, 그 편견을 방관하지는 않았는지 돌아보게 한다. 3. Strange in the Village 에게 본인이 깊게 다가온 부분 1) “따라서 모든 흑인들은 모든 백인들에 대해 어떤 자세를 취하게 되는데 그것은 사실 백인에게서 보석같이 귀중한 그의 순진성을 빼앗든지 아니면 그로 하여금 그 때문에 값비싼 대가를 치르게 할 의도를 품고 있다.”

이 구절이 인상 깊었던 이유는, 인종차별이 불평등이나 폭력의 문제가 아니라, 인간 내면 깊은 곳에서 비롯된 감정적 갈등이라는 점을 명확하게 보여주기 때문이다. 저자는 흑인이 백인을 대할 때 겉으로 보이는 태도 이면에 분노, 두려움, 경멸, 그리고 전략적 대응이 얽혀 있다고 하였다.“보석같이 귀중한 그의 순진성을 빼앗는다”는 표현은, 백인이 흑인을 바라보는 시선 자체가 순진한 착각일 수 있으며, 그 시선이 바뀌는 순간 백인은 자신의 세계가 위협받는다고 느낀다는 의미로 다가왔다.

왜냐하면 백인의 특권은 곧 ‘당연한 것’으로 여겨져 왔고, 그것이 도전받는 순간 분노나 두려움으로 변하게 되기 때문이다. 이 대목에서 흑인이 겪는 내적 갈등이 얼마나 복잡한지를 다시금 느꼈다.

이 내용을 읽으면서,‘피해자’로서의 흑인이 아니라, 끊임없이 스스로를 조절하고, 백인의 시선과 판단을 의식해야 하는 존재로 살아가는 흑인의 현실은 슬프고도 복합적이다. 그들의 감정은 억눌러야 하고, 분노는 전략적으로 표현되어야 하며, 경우에 따라서는 일부러 순응하거나, 반대로 대가를 치르게 하려는 방식으로 전환되기도 한다. 2) “미국 흑인 문제의 기저에는, 미국 백인에게는 자신이 자존심을 유지하며 살아갈 수 있기 위해서라도 흑인들과 함께 살아갈 방식을 발견해야 할 필요성이 있다.”

인종차별의 문제를 피해자만의 고통으로 보지 않고, 가해자라고 여겨지는 백인들 역시 내면의 분열과 갈등 속에서 살아가고 있음을 드러내고 있기 때문이다. 흔히 인종차별 문제를 말할 때는 흑인의 피해와 고통에 초점을 맞추지만, 이 문장은 문제의 뿌리가 백인의 내적 불안과 자기모순에 있다는 점을 날카롭게 지적하고 있어 깊은 인상을 주었다. “자신의 자존심을 유지하며 살아가기 위해서라도”라는 표현은, 백인이 흑인과의 공존을 외면하거나 회피할수록 오히려 자기 자신과의 화해에도 실패하게 된다는 것을 말한다.

이것은 인종차별이 타인을 향한 폭력이자 동시에 자기 자신에 대한 부정이라는 뜻이기도 하다. 왜냐하면 백인이 흑인을 억압하거나 무시하는 태도는 곧 그들이 스스로의 불안을 감추기 위한 방어적 행동이라는 것을 이 구절은 암시하고 있기 때문이다. 나는 이 문장을 읽으며, 인종문제는 결국 인간이 ‘타자’를 어떻게 인식하고 받아들이는가의 문제라는 생각이 들었다.

3) “미국 흑인의 정체성은 이 극한적인 상황에서 비롯된 것이며, 이 정체성의 발전이 그의 주인들의 생각과 생활에는 가장 견딜 수 없는 불안의 근원이었다.” 정체성이라는 것은 그 사람을 둘러싼 사회적 관계와 권력 구조 속에서 형성된다는 점이었다. 특히 이 문장은 미국 흑인의 정체성이 태어날 수밖에 없었던 비극적이고 강제된 조건을 아주 명확하게 짚어준다.

노예로 끌려온 흑인이 ‘아메리칸 니그로’라는 새로운 존재로 만들어지는 과정은 선택이 아니라 생존을 위한 필요였으며, 그 속에서 새로운 ‘살아갈 동기’를 억지로라도 찾아야 했다는 말이 너무 뼈아프게 다가왔다. 왜냐하면 이 말은 곧 그들이 겪은 고통과 억압이 단지 물리적인 지배에서 끝난 것이 아니라, 정신적·정체성의 차원에서까지 그들의 삶을 규정했다는 것을 의미하기 때문이다.

E. 프랭클린 프레이저의 말처럼, “미국 문화 속에서 살 만한 동기를 찾든지 아니면 죽든지”라는 선택지는 사실상 선택이 아니었다. 그것은 생존을 위한 강요된 정체성의 창조였고, 그로 인해 탄생한 ‘미국 흑인’이라는 존재는 결코 스스로의 과거와 단절된 자유로운 주체가 될 수 없었던 것이다.

4. 과제를 마치면서

흑인에 대한 내 생각이 너무 단편적이지 않았나 생각했다. 이번 과제를 통해 흑인의 역사와 차별의 구조에 대해 더 깊이 이해할 수 있었고, 나 자신을 되돌아보는 계기가 되었다. 요즘 헬로톡 앱을 통해 영어를 배우고 있는데, 그 과정에서 흑인 친구를 알게 되었다.

그는 “한국인들이 흑인을 무시하는 경우가 많다”고 말했고, 처음에는 당황스러웠지만 점점 그 말이 사실일 수도 있겠다는 생각이 들었다. 나 역시 무의식 중에 외모나 피부색으로 누군가를 판단했던 적이 있었던 것 같았다. 노예제도의 역사와 그것이 현대까지 이어지는 차별 구조를 배우면서, 과거의 일이 아니라 지금도 사람들 속에 살아 숨 쉬는 현실이라는 점이 가장 크게 다가왔다.

흑인은 단지 피해자가 아니라, 억압 속에서도 자신을 지켜내기 위해 복잡한 감정과 전략으로 살아왔다는 사실을 알게 되었다. 그들의 분노와 침묵, 거리 두기조차 모두 생존의 방식이었다는 점에서 배울 수 있었다. 나는 이번 과제를 통해 ‘차별은 나와 무관한 문제가 아니다’라는 생각을 하게 되었다.

사람은 누구나 고정관념에 물들 수 있고, 나 역시 예외가 아님을 인정하게 되었다. 이제는 더 이상 침묵하거나 무관심하지 않고, 다름을 있는 그대로 받아들이는 태도를 가지려 한다.

5. 참고문헌

교재 및 강의안 김정원. "토니 모리슨의 소설 연구." 국내박사학위논문 전남대학교 대학원, 2001. 광주 ‘ 흑인은 소중하다’ 외쳤지만…더 집요해진 인종차별. 경향신문.배시은 기자. 2025.05.26 위키백과 “노예제도 역사”