현재까지 대한민국 사망원인의 1위는 ‘암’이다. 현재 2위인 심장 질환으로 사망하는 수보다 암으로 사망하는 사람의 수는 약 3배가 더 많은 실정이다. 이러한 암의 원인은 완벽하게 밝혀지지 않았지만, 암의 생성원리로는 여러 요소가 확인된다.

주요 원인으로는 다음과 같이 유전자 변이, 환경적 요인과 암세포를 인지하지 못하는 면역세포 등에서 암이 시작한다고 알려져 있다. 이와 같은 암에 대한 치료로는 수술요법, 방사선요법, 항암제 치료요법 등이 있다.

비수술적인 항암치료들에서 현재까지 만족할만한 결과를 얻지 못했으며, 항암제 치료 요법에서 여러 가지 한계점이 나타나고 있다. 1세대와 2세대 항암제가 성공하기도 하고 내성이 발생하기도 하였다.

이러한 Cancer 발생에 복잡성에 기인한 ‘암세포가 아닌 인간이 가진 본연의 면역력을 조작하여 암을 공격하는 방법은 어떨까?’라는 질문에서 바로 3세대 항암치료제로 불리고 있는 면역항암제의 기본적인 개념이다. 인체의 Immune system은 정상세포와 이질적인 세포를 나누어서 정상 세포는 그대로 두고 인체에 이질적인 세포만 공격한다. 이 때 checkpoint 단백질이 중요한 역할을 담당한다.

Checkpoint 단백질은 특정한 면역세포에 있는 분자로서 인체의 면역 반응을 활성화하거나 이를 비활성화 하는 데 필요하다. 암세포는 때로는 checkpoint 단백질을 이용해서 면역 공격을 회피하는 방법을 찾는다.

현재 전 세계적으로 활발한 임상연구가 이루어지고 있는 면역항암제들은 checkpoint 단백질을 Target으로 하는 항암제로서 상당한 가치가 있다.

기존 1세대 항암제로 분류되는 세포독성 항암제와 2세대로 분류되는 표적항암제의 한계점들로 현재 다양한 종류의 면역항암제들이 개발되고 시판중이다. 본 논문에서는 국내 사망원인 1위 질병인 암에 대한 내용과 근래 임상개발을 진행하고 있는 면역항암제에 대한 내용을 정리하고자 한다.

이후 유전자 기법의 발달과 암세포에 대한 관심이 높아지면서 암세포의 특정한 유전자를 표적으로하는표적에대한항암제가등장하였다.