어느 날, 액자 속 다른 그림을 보호하는 종이로 덧대어 쓰이던 종이에서 한 노파의 초상화가 발견된다. 까무잡잡한 피부에 성긴 주름이 새겨진 노파의 가슴에는 세 개의 훈장이 달려 있는데 그 훈장은 영국, 프랑스, 터키에서 받은 훈장이다. 이 그림의 주인공은 메리 시콜.

‘등불을 든 여인’인 나이팅게일에 가려 한평생 그 업적을 인정받지 못한 간호사다. 어떠한 업적을 이루고 사회적인 인식을 재정립하여 환기 및 개선하는 것은 개인의 노력만으로는 이루어지기 어려운 일이다.

나이팅게일은 간호사라는 직업의 부정적인 인식을 바꾸고 보다 체계적이고 과학적인 간호 시스템을 도입하여 ‘간호’의 의미와 가치를 새롭게 정립하였다는 점에서 그 업적이 매우 크다. 그러나 이러한 공적은 비단 나이팅게일뿐 아니라 수많은 간호사의 희생과 봉사 정신이 밑바탕이 되었기 때문에 이루어질 수 있는 것이었다.

이러한 의식 전환과 조명받지 못했던 간호사들의 재평가는 오늘날 간호학 전반에서 그 필요성이 제기되고 있다. 물론 이러한 움직임은 나이팅게일의 공훈과 성과를 폄하하려는 것은 아니다. 다만, 간호 역사에 있어 그 업적과 거보의 공적이 나이팅게일에게만 편향되어 집중된 세태에 부적당함을 인식하고 이루어 온 공에 비해 제대로 된 대우를 받지 못한 선배 간호사들에 대한 예우를 지키고자 하는 데에서 비롯된 기조이다. 그러나 이러한 움직임이 있음에도 불구하고 여전히 오늘날 간호사라 하면 가장 쉽게 떠올려지는 인물은 나이팅게일이다.

당시 나이팅게일 외에도 환자의 곁을 지키며 그들과 생사의 고통을 함께한 수많은 간호사는 나이팅게일의 빛에 가려 존재의 여부조차 상기되지 않는다. 물론, 나이팅게일 외의 간호사들이 후대의 칭송과 찬양을 목적으로 하여 죽어가는 병자의 손을 잡고 이마에 손을 짚어가며 그들을 보살폈던 것은 아니다. 그럼에도 불구하고 그들의 숭고하고 거룩한 정신이 저평가되는 것은 매우 안타까운 일이라고 할 수 있다.

그중 메리 시콜의 희생정신은 특히 귀중한 간호 정신을 재고하는 데 큰 시사점을 마련해준다. 간호에 대한 그녀의 열정과 병자를 생각하는 근본적인 마음가짐은 궁극적인 간호의 목표를 실천하고자 하는 많은 간호학도에게 소중한 귀감이 되기 때문이다. 그러나 그녀의 존재가 우연히 발견된 초상화로 인해 알려지게 되었음에도 여전히 그녀에 대한 연구와 탐구는 활발하게 이루어지지 않고 있고 사회적 관심 역시 낮은 수준에 머물러 있다.

이에 본문에서는 나이팅게일에 가려졌던 간호사 메리 시콜에 대해 살펴보고 그녀의 삶과 간호사로서의 의미와 가치를 재조명하고자 한다. 나아가 이를 통해 진정한 간호 정신이 무엇인 함께 논하려 한다. 당시 영국의 식민지였던 자메이카가 고향인 메리 시콜은 1805년 스코틀랜드인 아버지와 자메이카인 어머니 사이에서 태어났다.

그녀의 어머니는 약초로 병자를 치료하고 그들을 위한 하숙집을 운영하였는데 메리 시콜은 어릴 적부터 그 모습을 봐 오며 약초에 대한 지식과 간호에 관한 호기심 및 애정을 자연스럽게 갖게 된다. 그리고 그녀는 성인이 되어 자메이카의 군 병원에서 일하며 간호사로서의 기본 소양과 자질을 배우며 간호의 정신과 행위를 실천하게 된다.