사회 계층이란 어떠한 한 사회를 구성하고 있는 구성원들에 대해서 그들이 가진 재산, 수입, 직업, 교육 등과 같은 지표들에 의해서 분류할 경우, 서로 비슷한 지위에 있다고 있다고 인정할 수 있는 층을 의미하는 것이다. 간단하게 말하자면 사회 계층이란 사람들이 살고 있는 사회에서의 제도화되어 있는 불평등의 지위 체계라 할 수 있는 것이다. 사람들이 땅 속으로 파고 들어 가다 보면 서로 비슷한 지질로 형성되어 있는 지층을 발견할 수 있다.

사회 계층이 의미하는 것을 이와 비슷한 사람이 사는 사회에서의 층으로 생각한다면 무난할 것 같다. 어떤 사회의 조직에서도 계층이라는 개념은 존재하게 된다.

한 회사를 예로 들어보자면, 제일 높은 위치에 CEO가 존재하고 있고 제일 낮은 자리에는 미숙련된 단순 근로자가 존재한다. CEO와 말단 근로자를 이을 수 있는 연속선 위에는 중간관리자가 있기 마련이다. 이 경우에 중간 관리자도 각자의 주어진 지위를 차지하게 된다.

이처럼 연속선 위에 위치해 있는 각각의 지위 서열화에 대해서 우리는 계층이라 부른다. 현대 사회에 있는 모든 조직들은 생산을 위한 목적의 분업, 또 보다 높은 능률을 추구하기 위한 관료 제도 등으로 인해서 위계 조직의 형태를 취하고 있기 때문에 계층의 종류와 수는 매우 많아지게 됐다. 그렇지만 사회 전체를 분석할 경우에는 비슷한 위치에 존재하는 계층들을 묶고, 사회 계층이라는 조작적인 개념을 쓰고 있는 것이다.

이와 같은 사회 계층을 바라보는 시각은 칼 마르크스의 시각, 막스 베버의 시각, 기능론, 그리고 갈등론적 관점으로 크게 분류해 볼 수 있다. 본 보고서에서는 앞서 언급한 사회 계층에 관련한 기능론, 갈등론, 막스베버의 다차원적 접근에 대해 알아보고자 한다.

기능주의자들이 주장하는 바에 따르면, 어떤 사회를 구성하고 있는 사회 구성원들은 어떤 직업은 다른 직업들보다 중요하며 사람들에게 배분이 불평등하게 될 수도 있는 것에 대해서 정당하다 받아들어야 된다고 한다. 무어가 주장한 바에 따르면, 사회 계층이란 결국에 사회에서의 중요하다고 받아들여지는 지위를 그러한 사회 속에서 제일 자격 및 능력이 적합하다고 생각되는 이들로 채우기 위한 목적의 고안물로, 의도는 없이 만들어지게 된 사회적인 현상이다.

기능론은 원래 사회 진화론에서 나온 이론이다. 기능론은 사회 질서가 사회를 구성하고 있는 구성원들의 가치 합의를 통해서 형성되는 것이라고 보고 있는 견해다.