사회계층이란 한 사회의 구성원들을 그들의 재산, 수입, 직업, 교육 등의 지표에 의하며 분류할 때 비슷한 지위를 점하고 있다고 인정되는 일군의 층을 말한다. 간단히 말한다면 사회계층은 인간사회의 제도화된 불평등 지위체계라 할 수 있다. 우리들이 땅 속을 파들어 가면 비슷한 지질로 형성된 지층을 발견할 수 있는데 사회계층을 이와 유사한 인간사회의 층으로 생각하면 무난할 것이다.

어떠한 사회조직에도 계층은 존재한다. 하나의 회사를 예를 들어본다면, 가장 높은 위치에 CEO가 있고 가장 낮은 자리에 미숙련 단순근로자가 있다. CEO와 말단근로자를 잇는 연속선상에는 중간관리자가 있기 마련인데 이때 중간관리자도 각각의 지위를 차지하고 있다.

이와 같이 연속선상에 위치하고 있는 각각의 지위 서열화를 계층이라고 부른다. 현대사회의 모든 조직은 생산을 위한 분업, 그리고 능률을 추구하기 위한 관료제도로 말미암아 위계조직의 형태를 취하기 때문에 계층의 수는 상당히 많아졌다. 그러나 사회 전체를 분석할 때에는 비슷한 위치에 있는 계층들을 한데 묶어서 사회계층이라는 조작적 개념을 쓰고 있는 것이다.

이러한 사회계층을 보는 시각은 칼 마르크스의 시각과 막스 베버의 시각, 기능주의와 갈등론적 시각으로 크게 분류된다. 아래에서는 위와 같은 사회계층에 관한 기능론, 갈등론, 막스베버의 다차원적 접근에 대해 살펴보고자한다.

기능주의자들의 주장에 의하면 사회구성원들은 어떤 직업은 다른 것보다 더 중요하고 그리고 배분이 불평등하게 돌아하는 것을 정당한 것으로 받아들어야 된다고 한다. Moore에 따르면 사회계층이란 결국 사회에서의 중요한 지위를 그 사회에서 가장 자격과 능력이 맞는 사람들로 메우려는 충실한 고안물로서 무의도적으로 만들어진 사회적 현상이라고 한다.

기능론은 사회진화론에서 유래된 이론으로 사회질서가 사회를 구성하는 사회성원의 일반, 즉 가치합의에 의해서 형성된다고 보는 견해이다. 기능주의자는 사회가 상호 관련되어 있고 상호 의존되어 있는 체계이며 균형ㆍ조화ㆍ일치ㆍ합의로 구성되어 있다고 보고 있다.

이것은 사회체계가 그러한 기능을 지속하지 않으면 사회는 해체되고 변화된다는 것이다. 기능주의 관점에서 이론적 대상은 사회부적응으로 사회 구성원의 적응을 목표로 한다. 중심 이론에서는 체계 이론, 구조(기능) 이론, 형태 이론, 구조기능 분석 이론 등이 있다. 이 이론의 대표적 학자로는 꽁트, 뒤르케임, 파슨즈, 머톤 등이 있다.