림프는 림프계(Lymphatic system)를 총칭하는 말로 림프관과 림프절을 비롯하여 비장, 흉선을 포함하는 광범위한 개념이다. 우리가 잘 아는 편도선도 이 림프계에 속하며 림프계는 우리 몸의 말초 조직의 조직액을 운반하면서 동시에 몸속의 수분을 적절하게 유지하고 면역 반응에 참여하면서 우리 몸이 외부의 공격에 대한 방어 기능을 잘 하게 만들어 준다. 본론을 통해서 우리 몸의 면역 기능에 큰 영향을 미치는 림프계의 순환이 어떻게 일어나는지 알아볼 것이며 먼저 림프와 림프계의 기능에 대해서 알아보자.

림프는 림프계를 구성하며 림프계 체에 걸쳐서 흐르고 있는 알칼리성 황색 액체이다. 림프액 (Lymphatic fluid)이라고도 부르며 과거에는 한자어를 사용하여 임파라는 단어를 사용하기도 했다. 림프액은 주로 물과 일부 단백질, 당, 무기 염류 등 조직액이 여과되어 투명하고 노르스름한 색을 띈다.

림프관은 림프액이 흐르는 통로이며 이 림프관들이 지나가는 중간 중간에 형성된 조직덩어리를 림프절이라고 한다. 림프절은 한 쪽이 오목한 강낭콩 모양으로 오목한 쪽은 혈관이 드나들며 림프액이 나가는 문이 있다. 반대편의 볼록한 쪽으로는 수입림프관들이 연결되어 있으며 림프관 내의 림프액들이 유입될 수 있도록 되어있다.

유입된 림프액은 문에 위치한 수출림프관으로 나가게 된다. 피막으로 싸여진 림프절의 내부는 안쪽의 수질과 바깥쪽의 피질로 나뉜다. 수질은 수질동과 그 사이에 산재한 수질 끈으로 구성되어 있다.

피질은 바깥쪽에는 주로 림프소절이 위치해 있으며 피질의 안쪽에는 수질의 림프조직과 경계 없이 이어지는 곁비질을 볼 수 있다. 우리 몸의 혈액은 혈구와 혈장으로 나뉘어지는데 혈구는 다시 적혈구, 백혈구, 혈소판으로 구분된다.

혈장은 주로 수분으로 이루어져 있으며 생명유지에 필요한 응고인자나 전해질 등이 포함되어 있다. 다시말해 혈액은 영양을 운반하는 수송기관이며 림프는 운반되는 영양분이라고 표현할 수 있다.

림프절은 림프구를 만들어내거나 식세포 작용을 한다.

혈액이 동맥을 거쳐 각 조직의 모세혈관에 도착하면 세포의 대사물과 혼합되어 조직액을 만들고, 조직액은 다시 정맥으로 이동하는데 그중 일부가 림프관으로 들어간다. 이런 말초 림프관들이 모여서 큰 림프관을 형성하고, 이것이 흉관으로 모인다. 모이는 과정 중에 림프절을 통과하면서 노폐물을 걸러낸다.