우리는 현대 사회에서 리더십이라는 단어를 자주 듣는다. 대통령 선거, 국회의원 선거, 기업 임원 선출 등 다양한 조직에서 조직의 장을 결정할 때 리더십이라는 용어가 특히 자주 쓰이는데 그만큼 한 조직에서 리더라는 자리의 영향력과 중요성이 크기 때문일 것이다. 이와 같은 중요성을 반영하듯 학계에서도 리더십에 대한 연구가 오랜 기간 진행되어 왔으며 현재 다양한 형태의 리더십이 알려져 있다.

특히 과거 시대의 리더는 흔히 한 국가의 왕이나 전쟁 시의 전력을 이끄는 장군 등으로 생각할 수 있다. 이 당시의 리더는 강력한 카리스마를 바탕으로 해당 조직에서 자신의 높은 지위를 보여주는 방식의 리더십이 주를 이루었다. 이는 당시의 환경이 한 사회의 모든 조직원이 평등하다기 보다는 태생적으로 갖게 되는 사회적 지위가 명확하게 구분되어 있으며 이에 따라 행동하는 것이 기대되는 사회였기 때문이었다.

그러나 현대 사회에서는 모든 인간은 평등하다는 전제 하에 한 조직의 구성원들이 동등한 권리와 권한을 가지게 된다. 이에 따라서 과거의 카리스마적 리더십의 한계가 드러나면서 새로운 리더십이 필요성이 커지게 되었다.