우리가 고전하면 제일 먼저 떠오르는 단어가 바로 ‘논어’이다. 논어는 고대 중국의 사상가 공자(孔子)의 가르침을 전하는 문헌이다. 공자는 약 2500년 전 중국에서 활약한 사상가이다.

공자는 ‘세계 4대 성인’의 한 사람으로 평가된다. 그는 춘추 전국 시대 노나라 사람으로 유교를 처음 일으켰다. 공자의 사상은 2천 년 넘게 중국은 물론 동아시아의 주요 이념으로 자리 잡았고, 중국 · 한국 · 일본의 정치와 사상에 큰 영향을 미쳤다.

그중 논어는 공자가 그의 제자들, 또는 당대의 위정자들과 나눈 대화 내용으로 이루어져 있다. 그의 가르침에는 심오한 뜻과 지혜를 담고 있기에 오늘날까지 많은 사람이 논어에서 그의 지혜를 빌리고 있다. 많은 이들이 논어를 인생에서 꼭 읽어야 할 필독서, 머리맡에 두고 가까이해야 할 책으로 불린다.

김형석 교수는 그의 저서에서 ‘한국에서 지도자의 자리에 오르면서 <논어>를 읽지 않았다는 것은 부끄러운 일이라 ’쓰기도 했다. 어떤 이는 논어는 읽을 때마다 다른 감동을 주고 통찰력을 주기에 수십 번 읽기도 한다. 논어는 우리가 살면서 적용하고 배워야 할 덕목들이 실려 있다.