"코기토 에르고 숨 (Cogito, ergo sum)" 즉, 나는 생각한다 고로 존재한다 라는 말로 유명한 그 말에서 알 수 있다시피 데카르트는 근본적으로 이성의 사유에 기반을 하고 합리주의적인 입장에서 진리를 향해 접근하고자 하고 있다. ‘안다’는 것에 대한 이론으로, 지혜를 사랑하고 진리를 추구하는 인식론에서는 ‘안다’는 것은 단순히 생각을 한다는 것과는 구별되며 인간의 인식, 기원, 본질, 한계에 대한 논의를 진행한다는 특징을 가진다. 그렇기 때문에 데카르트도 생각을 한다는 것 자체가 아닌, 생각을 하는 자신이 존재한다는 부정할 수 없는 사실을 통해 ‘앎’을 향해 나아가는 자세를 이야기했던 것이라고 생각한다.

인식론은 인간의 인식 한계를 직면해야 할 필요를 발견하였기 때문에 생겨났으며 질문에 대한 다양한 답변으로부터 시작되었으며, 데카르트로 대표되는 합리주의는 이 인식론의 두 가지 갈래 중 하나인 것이다.

이성의 사유 혹은 합리주의는 사실 아직까지도 그 이름만으로도 어렵게 느껴진다. 비단 데카르트 뿐만이 아니라 로크나 칸트와 같이 합리주의의 뒤를 이은 다른 근대 철학자들의 철학도 합리주의와 이성에 기반했다는 것만으로도 이해가 어렵다고 느껴진다. 데카르트 이전의, “아는 것이 힘이다” 라는 말을 남긴 베이컨으로 대표되는 철저한 경험주의가 친숙하게 다가오는 것과는 반대되는 현상이다.

개인적으로 사실상 경험주의와 귀납적인 방법은 친근하게 다가올 수밖에 없다고 생각한다. 일반적인 대중이 삶을 살아가는 방식과 유사하기 때문이다.

인류는 오랜 시간동안 자신이 경험한 것을 진짜라고 믿고 살아왔다. 오랜 시간동안 인류의 지식은 그런 식으로 축적되어왔다.

사실 개인적으로 현대의 과학도 상당 부분 경험주의에 입각해 있다고 생각한다. 많은 사회과학 연구에서 양적 연구를 진행하는 것, 자연과학에서 진행한 실험들이 재현가능성이 중시되는 것이 모두 오늘날 연구들이 경험주의를 기반으로 하고 있다는 사실을 보여준다.

21세기인 지금까지 자연과학의 기반이 되고 있는 경험주의이지만 이에 대한 의문과 비판이 제기된 것은 17세기에서였고, 그것이 바로 데카르트였다. 경험을 통해서 얻은 지식은 주관적이고, 사람마다 다르므로 그것은 진리가 될 수 없다는 것이 데카르트의 입장이었다. 사실 참 맞는 말이다. 동일한 경험이라고 할지라도 개개인이 느끼는 바, 배운 바, 생각하는 바는 모두 다를 수박에 없으며 그러면 진리를 추구할 수 없다는 것이다.