정신은 사고의 작용을 관리하는 인간의 마음이며 인간의 순수한 대뇌의 기능적인 이상을 뜻하는 것으로 사람의 정서적인 상태와 그가 성립한 타인과의 관계, 사회문화적인 맥락 안에서의 균형이라고 부를 수 있는 일반적 자질의 의미를 내포한다. 건강이란 육체가 정상적이고 튼튼하다는 것과 그의 의식이나 사상이 바르고 건전하다는 뜻을 모두 내포되어 있다. 따라서 신체적인 건강과 함께 사람의 정신적인 균형이 환경에 적합한 사회적인 기능을 한다는 의미이다.

정신건강의 사전적인 의미는 포괄적인 의미의 정신적인 안녕과 함께 신체적이며 심리적이며 사회적이며 도덕적인 건강의 관념이 모두 포함되어 있다. 사람이 바라고 원하는 방향이 정신건강이다.

병에 걸리지 않은 것이 소극적 의미의 정신 건강이다. 적극적인 의미의 정신건강이란 개인이 최선의 기능을 하는 하나의 이상적 상태이다. 정신건강이란 정신적으로 건강하지 못한 상태의 예방의 소극적인 측면과 건강한 상태의 유지와 증진이라는 적극적 측면을 모두 가지고 있다.

대상관계 이론에서의 대상은 개인의 본능적 욕망의 움직임을 만족시키는 사람이나 사물과 같은 실제 대상과 그 현실 대상과의 관계에 관한 개인의 내적 표상 모두를 의미한다. 유아는 어머니와의 관계에서 생겨나는 상호작용을 통하여 자기와 어머니로 이해되는 대상의 이미지를 내면화한다.

이러한 정신적 표상이 아동의 인간관계를 조정하고 통제, 미래의 인간관계를 길잡이하는 기능을 하는데 대상관계에서는 성격을 인간의 행동을 결정하는 마음의 중점인 정신적 자기표상과 어머니로 대표되는 대상적인 표상 사이의 관계의 특징에 의해 이루어진다고 보았다. 대상관계이론들의 공통적인 기본적인 전제는 사람 초기 양육자와의 관계에서 만들어진 표상들이 내면화되어 심리 내적으로 만들어진 자기-대상 표상의 복잡한 정신적인 형식이 개인의 성격발달과 정신 병리, 그리고 인간관계에 큰 영향을 끼친다고 본다.

그러므로 대상관계이론은 인간 내면의 무의식에 중점을 두면서도 무의식적으로 만들어진 중요한 대상과의 관계 양식과 중요한 대상과의 서로 간의 작용을 통해 내면화된 대상관계, 대표 상징을 더 중요한 요소로 보는 이론이다. 대상관계이론 내에서의 인간 이해는 한 개인의 욕망의 움직임이나 무의식적인 리비도 충동에 중점을 두기보다는 유아에게 중요한 다른 사람인 어머니와 유아와의 관계를 더 기초적인 요소로 보았다.