당뇨는 전 세계적으로 가장 많은 의료비가 지출되는 질환으로, 합병증이 다양하고 관리가 어렵기 때문에 현대의학에서도 관리하기가 까다롭다고 알려져 있다. 당뇨는 체내의 대사과정이 이루어지는 과정에서 혈당의 수치가 정상 수치보다 높아져 이로 인해 대사에 문제를 나타낸다. 대사과정에서 문제가 발생하는 것이 심각한 것은 그 과정에서 영양소 대사의 전반적인 과정이 영향을 받는다는 것을 의미하기 때문에 당뇨병을 총체적인 대사질환이라고 볼 수 있는 것이다.

당뇨병이라는 명칭은 과거 검사기술이 발달하기 전에 환자의 소변을 직접 맛보고 단맛이 느껴지는 경우 당뇨병을 진단하기 때문인 것으로 보인다. 실제 혈액 안에 있던 포도당이 흡수되지 못하고 배출되었다는 것을 의미하므로 그만큼 혈당수치가 높음을 의미하였다.

당뇨병은 만성적인 질병 중의 하나이며, 선진국일수록 그 발생빈도가 매우 높게 나타난다. 당뇨병이 점차 증가하는 것은 평균수명이 높아짐에 따라 고령층이 많아졌기 때문이며, 식습관의 변화, 운동부족과 같은 행동의 변화, 영양과잉도 그 원인으로 꼽힌다. 이로 인해 인슐린을 분비하는 췌장기능의 저하는 당뇨병과 밀접한 관련이 있는 것으로 밝혀졌다. 인슐린은 신체조직에서 혈당을 낮춰주는 역할을 하는데, 인슐린의 분비량이 부족하면 혈당 수치가 높아지게 되어 당뇨와 함께 다양한 합병증을 유발하게 된다.

당뇨병은 합병증의 위험성이 가장 높은 질환 중 하나로, 당뇨성 혼수와 같이 급성으로 합병증이 발생할 경우에는 생명에 심각한 위협이 될 수 있어 많은 주의를 요한다. 당뇨성 혼수에는 당뇨성 케톤산혈증, 비케토성 고삼투성 혼수, 저혈당성 혼수의 세 가지가 있다. ‘당뇨성 케톤산혈증’은 혈당치가 높아지면서 대사장애를 일으키는 급성 합병증으로, 대부분 제 1형 당뇨병에서 나타난다.

체내에 인슐린이 상대적으로 부족한 상태에서는 대사과정 중 포도당을 사용하지 못해 혈당이 증가하게 되고, 포도당 대신 에너지원으로 지방을 사용하게 된다. 이 과정에서 케톤체가 생성되는데, 이것이 체내에 축적되는 과정에서 당뇨성 케톤산혈증이 나타나게 된다.

초기 증상으로 호흡이 빨라지거나 식욕 부진, 복통이나 구토가 나타날 수 있고, 탈수현상을 동반하기도 한다. 케톤은 휘발성 물질이기 때문에 환자의 호흡에서 독특한 단 냄새가 나기도 하지만, 이러한 증상 자체가 명확하지 않은 경우가 많기 때문에 검사를 통한 진단으로 알 수 있는 경우가 많다.