노출은 환경오염물질과 인간의 시각적인 외부 경계와 접촉한다. 노출은 노출량, 노출 경로 등과 같이 오염물질의 건강상 영향을 주는 요소에 대한 개념이다. 노출량은 환경오염물질에 노출되어 사람의 폐, 위 등에 들어가는 양을 말한다.

노출 인자는 인간의 건강에 나쁜 영향을 주는 화학적, 물리적, 생물학적인 존재를 의미한다. 공기나 물, 음식이나 토양 등의 매체를 통해서 이동한다.

노출 평가는 집단을 대상으로 하기 때문에 실험적인 연구와 같이 완벽할 수는 없다. 따라서 노출 평가의 부정확성으로 인하여 연구결과에 부정적 영향을 미칠 수 있으며 이때 어떠한 방법으로 얼마나 영향을 미칠 것인지를 파악하는 것은 매우 중요하다.

비록 여기서 오류를 수정할 수 없다고 해도 오류의 방향성과 정도를 이해하는 것은 결과 해석과 활용에 많은 의미를 준다.

생물학적 모니터링 방법은 현재까지 가장 많은 부분을 자치하고 있고 해당 환경 안에서 서식하고 있는 생물종의 개체나 군집의 변화, 존재의 유무 등과 같은 단순한 수준의 평가 방법이었다. 하지만 이는 화학적인 모니터링에 비해 수용체 중점의 모니터링 결과일 수 있고 이러한 방법 또한 개체나 군집의 영향이 나타나기까지 이미 상당한 오염이 진행되어 버린 상태이기 때문에 조기에 경보의 역할을 하기에는 미흡하다.

이러한 단점을 보완하기 위해서 분자 수준인 생체지표 개념이 나타나게 되었다. 이는 1980년대 미국에서 시작된 연구분야로서 현재는 실험수준의 연구단계를 넘어서서 실제적인 환경에의 적용까지 많은 부분 진행이 이루어지고 있다.

. 생체 지표(biomarker)는 오염물질, 목적기관 세포 혹은 분자의 반응물 혹은 대사체를 말한다. 독성학적인 측면에서 보면 생체지표란 발암과 유전질환, 노화 및 최기형성 등이 진행되는 단계 중에서 특징적으로 나타나는 형태학적 및 생화학적, 분자생물학적인 변화를 말한다. 법률적으로 생체지표란 화학물질의 노출과 관련하여 생체 내에서 측정된 화학물질을 말하거나, 화학물질의 대사체 또는 그 화학물질이 특정 분자나 세포와 작용하여 생성된 화학물질을 말한다.

생체지표를 찾음으로써 물질의 위해성을 판단해볼 수 있다. 예를 들면, 발암의 여러 가지 단계 과정 중에서 개시단계에 연관하는 것으로 알려진 DNA부가체 형성을 비롯해 염색체 이상 및 소핵 형성, 자매 염색분체 교환 및 전암병변 등을 생체지표라고 볼 수 있다.