노동조합의 발단은 산업화로부터 시작되었다.

산업혁명 이후 기계공업이 발전하여 노동력이 공장에 유입되고 그 대가로 임금을 받아 생활하는 임금노동자가 사회에 출현하게 되었다.

임금노동자는 임금에 따라 자신들의 생활이 보장 받기에 이윤극대화가 목표여서 노동력에 대한 착취를 강행하는 기업과 모순이 생기고 불평과 항의가 일어나게 되었다.

마르크스는 봉건체제에서 토지에 예속되었던 농노를 도시의 저임금 단순노동자로 전락하게 만들었고 자본가들은 노동만이 비용 이상의 잉여가치를 생산하며 노동계급에 대한 임금지불의 증대는 이윤율을 감소시킨다고 믿었다.

이들에 의하면 자본주의의 발전은 자본가계급과 노동자계급 간의 갈등을 초래하여 무산자계급으로 하여금 계급의식을 잉태하게 하였다는 것이다.

반면 레닌은 노동자들은 자발적으로 직업별 노동조합을 조직하였으며, 이 노동조합이 경제적 향상에만 주력하도록 되어 있다.