성 역할이란 실제 사람의 성별 또는 젠더에 따라서 사회적으로 그 성별이나 젠더에 적합하다고 생각되는 일을 의미하는 것이다. 이러한 성 역할은 문화와 시대에 따라서 달라질 수 있는 것이다. 성 역할은 그 사람이 남성이든, 여성이든 각각의 성의 특성을 나타낼 수 있는 사회적인 역할 내지는 행위를 의미하는 것으로, 각각의 성에 대하여 적절하다 생각이 되는 행위에 대한 사회에서의 문화적인 기대라고 할 수 있겠다.

성 역할의 의미에 대하여 정확하게 이해하고자 한다면, 관련된 용어들에 대해서도 확실하게 알아야 할 것이다. 우선 성의 의미부터 살펴보면, 남과 여를 구분하는 가장 기본적인 단위이다. 성은 생물학적인 특성을 통하여 남과 여를 구분하거나 사회적 역할까지 포함하기도 한다.

그리고 성차이는 영어로 sex differences라고 하며, 이는 행동과 성격, 그리고 능력 등을 포함하여 다양한 심리학적인 분야에서 여성 그리고 남성이 현상적으로 보이일 수 있는 차이를 말하는 것이다. 이러한 성차이는 생물학적인 성별과 관련 있는 경우도 있지만, 그로 인해서만 결정되는 것은 아니다. 성 또는 성별은 인간의 염색체, 그리고 생식기관과 호르몬에 의하여 결정되는 것이며, 이에 따라 인간은 세상에 태어날 때부터 남과 여로 구분되게 된다.

이러한 남과 여의 구분에 따라서 어린이는 성장하면서 점차 본인이 남자 혹은 여자라는 성별의 정체감을 갖게 되는데, 누구나 본인의 성별이 남자 혹은 여자라는 것에 대하여 올바르게 파악하고 있는 것이 성인이 되었을 때의 정신적 건강에 필수적이라는 부분에는 대부분의 심리학자들은 일반적으로 동의한다고 한다. 어떤 한 어린이가 그의 몸이 신체적으로 남자 혹은 여자라는 것에 대해 알고, 분별하게 되는 순간부터 그 문화 속에서 본인의 성별에 적합하다고 규정되어 있는 일련의 가치관 및 특성에 대해서 습득해나가게 되는 성전형화 과정이 시작되게 된다. 그리고 이러한 성전형화 과정을 통해서 인간의 성별에 따라 습득할 수 있는 성격, 태도, 선호의 경향, 행동 등을 모두 합해서 성 역할이 라고 부르게 된 것이다.

남성성 또는 여성성이라는 말은, 남성이나 여성들이 주로 지니고 있는 것으로, 전통적인 말로 간주해왔던 것들을 통틀어 이르는 것이다. 성이라는 것은 출생 시부터 가지고 태어나는 것이다.