오늘날 많은 간호학과 학생들은 임상실습에 들어가기에 앞서 나이팅게일 선서식을 하는 것으로 간호사의 첫걸음을 시작한다. ‘백의의 천사’로 불리는 나이팅게일의 정신은 여전히 후배 간호사들에게 귀감이 되어 그 숭고함의 명맥이 이어지고 있다.

그러나 나이팅게일은 ‘백의의 천사’로 알려진 것과 달리 검은 옷 차림의 검소한 생활을 즐겼으며 살아생전에는 ‘백의의 천사’보다 ‘등불을 든 여인’이라 불리었다. 크림전쟁 당시 야전병원에서 끔찍한 고통에 시달리는 부상병사들을 간호하고 보호하는 일은 그 당시 여성이 감당하기에 힘든 일이었음에도 그녀는 이성과 평정심을 유지한 채 묵묵히 등불을 들고 부상병사들의 안전과 건강을 함양하기 위해 노력했다.

이에 본문에서는 나이팅게일의 생애와 업적을 다시 한 번 면밀하게 살펴보고 그녀가 평생을 바쳐 이루고자 했던 간호 정신의 가치와 의미에 대해 이해하고자 한다. 나아가 나이팅게일의 정신을 계승하여 오늘날 간호사가 간호에 있어 가져야 할 원칙과 자세를 살펴보고자 한다. 양친은 모두 영국인이지만 부모가 이탈리아의 Florence를 여행하던 1820년에 나이팅게일을 낳아 나이팅게일은 자신의 출생지명의 이름을 따 ‘Florence Nightingale’의 이름을 얻게 된다.

유복한 가정에서 태어난 나이팅게일은 어릴 적부터 라틴어, 불어, 독일어, 역사, 철학, 수학 등의 가르침을 받으며 명문가 자제로서 성장한다. 그러나 어릴 적부터 병자를 돌보는 일을 곧잘 하고 어려운 이를 돕거나 상처 입은 동물을 간호해 주는 것을 좋아했던 나이팅게일은 일찍이 간호하는 일이 자신의 사명임을 깨닫고 부모의 기대와는 다른 삶을 천천히 준비해 간다. 당시 일정 나이가 되면 사교계에 진출하고 귀족 남성의 청혼을 받아 혼인이 이루어지는 것이 귀족 여성 대부분의 삶 전개였으나, 나이팅게일은 혼인으로 인해 자신이 간호라는 사명을 펼치지 못할 것을 우려해 몇 번의 청혼을 모두 거절하기에 이른다.

그러면서도 마을에 있는 병원에서 틈틈이 간호를 관찰하고 배우고 간호와 관련된 외국 자료와 소식을 적극적으로 수용하면서 훗날 나이팅게일의 간호 업적에 근간이 될 지식과 기술을 익혔다. 그러나 나이팅게일이 간호사가 되겠다고 공식 선언을 하기까지에는 오랜 시간이 걸렸고, 선언 후에도 가족의 격심한 반대에 부딪혀야 했다.

당시 간호사에 대한 인식은 매우 부정적이었는데 특히 영국사회에서 간호사란 음주와 비도덕적인 행동을 즐기는 여성으로 인식되어있었다. 또한, 병원은 오늘날처럼 치료와 재활로 환자의 건강과 생명을 수호하는 곳이 아닌, 비참과 타락, 불결함의 집합체로 여겨졌다.

그러나 어려움에 당면한 사람들을 돕고 그들의 건강을 증진시키기 위해 살피는 일을 삶의 의무라고 여긴 나이팅게일은 부모의 반대에도 불구하고 혼인하지 않은 채 간호 관련 일에 꾸준히 몰두한다. 효율적인 기술과 체계적인 지식을 습득한 나이팅게일은 그녀의 나이 33살에 이미 런던 부인병원의 관리자로 눈에 띄는 활약을 펼치고 있었다. 그녀가 관리하는 병원은 나이팅게일에 의해 제도적, 행정적 변화를 거듭하며 지역 일대의 호평을 받는 병원으로 자리매김한 것이다.