줄기세포는 신체의 여러 조직으로 분화할 수 있는 힘을 가진 세포를 의미한다. 즉 아직 분화되지 않은 상태의 세포인 것이다. 분화되지 않은 상태의 세포가 여러 적당한 세포 배양 조건을 맞춰준다면 이것은 인체가 필요로 하는 조직의 세포로 분화하는 것이 가능해진다.

현재의 과학기술로는 아직 줄기세포를 통해 직접적으로 인간의 수명을 백년 이상 늘리는 것은 불가능하지만 이것의 실현은 먼 미래가 아닐지도 모른다. 건국대 수의대 김휘율 교수팀은 2010년 1월 마비된 개의 척수를 사람의 제대혈(탯줄혈액) 줄기세포로 치료하는 것에 성공했다. 연구팀은 사람의 제대혈에서 추출한 줄기세포를 대량으로 배양하여 마비된 개의 손상된 척수 부위에 주사하는 치료를 시행했다.

이런 방법으로 치료를 받은 개는 이전보다 80% 이상 운동 기능이 회복되는 놀라운 결과를 보여줬다. 물론 개의 척수를 인위적으로 손상시킨 뒤 실험을 진행한 사례라 그것이 사람의 척수손상과는 명백한 차이가 존재지만 줄기세포로 인간의 척수치료를 성공하라 가능성에 조금 더 가까워진 셈이다. 현재 전 세계적으로 임상시험에 성체줄기세포를 이용한 사례는 수백 건이 넘는다.

국내에도 척수와 뇌 손상, 신경계 질환과 심근경색을 앓는 환자들을 대상으로 줄기세포를 활용한 치료 임상시험이 많이 진행되고 있다. 물론 아직까지 임상적 효과가 제대로 증명된 줄기세포는 거의 없으며, 진행 중인 임상시험이 모두 성공으로 간다는 보장도 없다.

하지만 최근 줄기세포에 관련한 소식들을 들으면 ‘꿈의 치료제’를 통해 인간의 수명이 200살까지 늘어나는 것에 대한 가능성이 조금씩 보이는 느낌이다. 줄기세포는 흔히 죽지 않고 끝없는 반복을 계속하는 ‘불사조’라고 표현한다. 우리 몸에서 피부 조직이 계속 재생하고 상처가 발생했을 때 스스로 회복되는 것은 줄기세포 덕분이라고 할 수 있다.

줄기세포가 제대로 활동하지 않는 생명체는 살아갈 수 없게 될 것이다. 아직까지 줄기세포를 신체 인간의 신체에 치료제로 활용하기에는 남아있는 검증의 단계들이 많다.

하지만 줄기세포가 가진 가능성만은 무한하다고 생각한다. 어쩌면 인간은 멀지 않은 미래에 줄기세포를 이용하여 불가능한 부분이라고 여겨졌던 수명 연장의 꿈을 이룰 수 있을지도 모른다.

하지만 인간의 수명이 100년 이상 연장된다면 이와 더불어 발생하게 될 사회적 문제에 대해 생각해보지 않을 수 없다.