그리스 신화는 청소년 권장도서로 지정될 만큼 우리나라에서 인기가 많다. 또 그리스 신화의 이야기들은 헬레니즘과 로마 시대를 거쳐 오늘날 서양문학과 예술의 많은 모티브를 제공하고 있으며 현대에 와서도 그리스 신화를 토대로 한 영화나 문학, 드라마 등이 많이 생산되고 있다. 그리스 신화의 인기 비결은 무엇일까? 세계의 기원과 신, 여신, 인간과 신의 상호작용, 영웅들의 이야기를 닮고 있는 그리스 신화가 자연과 인간을 바라보는 관점을 제공하며 오늘날 서양문화와 예술의 기초를 포괄적으로 담아내고 있기 때문일 것이다.

아울러 신과 영웅의 이야기를 통해 현실과 비현실을 넘나들며 초월적 세계에 대한 우리의 상상력과 영감을 불러일으키기 때문일 것이다. 그러나 그리스 신화의 내용이 자연 정복, 폭력, 차별적인 남녀 구조, 가부장적 이데올로기 등 모든 형태의 인간의 악하고 부정적인 행동들을 고스란히 보여주고 있다는 비판도 제기된다.「그리스 귀신 죽이기」라는 책을 펴낸 박홍규 영남대 교수는 가부장적 권위성, 세속성, 오락성이 뒤섞여 있는 그리스 신화가 불륜, 폭력, 복수 등이 난무하는 한국의 막장드라마와 비슷하다고 하면서, 최소한 막장드라마는

외양적으로 권선징악이라는 도덕성이라도 띠는 반면에 그리스 신화는 이것마저 빠져있다고 꼬집었다. 그는 나아가 그리스 신화에 대한 열광이 비윤리적 행태와 서구 중심의 사유를 퍼뜨리는 ‘정신적 제국주의’라고 언급하기도 하였다.

그리스 신화에 대한 지나친 열광이 서구의 제국주의 지배를 합리화하는 데 기여한다는 데에 완전히 동의하기는 어렵다 하더라도, 우리 학생들에게 고전으로 강력히 추천되는 그리스 신화에 대해, 비판적 읽기가 필수적이라는 점은 부정하기 어렵다. 특히 그리스 철학자 크세노파네스는 그리스 신들이 인간과 같은 존재라면서 음모, 계략, 살인, 절도 등 범죄와 폭력을 일삼는 부도덕한 존재라고 하였고, 플라톤도 신화는 인간의 비이성적인 면을 부채질한다고 지적한바, 그리스 신화에 대한 문제점 제기는 고대 그리스에서부터 있어왔다.

신화는 지배 이데올로기를 반영하며 특정 메시지를 전달하고 그 신화를 구성하는 문화권의 세계관을 드러낸다. 신화가 전달하는 메시지 속에는 사회를 지배하기 위한 특정 지배 이념이 내포되어 있으며, 보통 상반된 지위의 두 인물이 존재한다. 그리고 일반적으로 이 두 인물은 지배와 피지배의 관계에 놓여있기 마련이다. 세계 전역에 배포되어 읽히고 있는 그리스 신화는 그 만큼 독자에 대한 영향력이 큰데, 아무런 비판적 사고 없이 읽다보면 가부장적 이데올로기가 자연스럽게 전파될 수 있다.

또 그리스 신화는 인간의 폭력성을 거침없이 보여주고 있는데 그 폭력의 형태도 권력투쟁, 부친살해, 형제살인, 성 폭력 등 여러 다양한 형태로 구현된다. 이러한 배경 하에 아래에서는 그리스 신화의 특징, 그리스 신화의 여신들들 그들의 여성상, 신화 속에 반영되어 있는 가부장적 요소에 대해 살펴보고, 아울러 그리스 신화에 나타난 폭력의 문제에 대해 기술할 예정이다.

그리스 신화는 기원전 1600년에서 1100년경에 만들어졌다는 것이 학자들의 공통된 견해이다. 당시 그리스인들의 세계관에 따르면 지구는 평평한 원반같이 생겨서 그 원반 한복판에 그리스가 있으며 그 중심점에 신들의 처소인 올림포스산, 신탁으로 유명한 델포이 성지가 자리 잡고 있었다고 믿었다.

또 세계는 바다에 의해 동에서 서로 이등분되어 있고 사람들은 이 바다를 땅과 땅 중간에 있다고 해서 지중해라고 했다. 이들은 자기나라의 동방과 남방 민족 혹은 지중해 연안 가까이의 민족 이외 다른 민족에 대해 알지 못하였으며 지중해 서쪽 땅에 거인이나 괴물, 마법을 부리는 여자 등이 산다고 생각하였다. 서양문명을 있게 한 거대한 도약을 흔히 ‘그리스의 기적’이라 부르는데, 그리스인들은 개인주의, 합리주의, 정의, 아름다움, 탁월함 등의 가치를 높이 평가하였고 이 덕분에 놀라운 문명을 창조하였다.

특히 에게 문화는 추후 그리스가 성장하는 기틀을 마련하였는데 온화한 해양성 기후, 적의 침공으로부터의 안정성, 다양한 무역로와 여행로를 제공한 바다덕분에 새로운 관습이나 이념을 수용하는 데 더욱 수월하였다. 그리스 신화의 특징은 영웅의 투쟁이나 전쟁, 성적인 공격 등 폭력적 행위를 강조하고 있는데 개인주의와 경쟁주의가 반영되어 있다. 또한 神人同形主義를 띠고 있어 신들이 인간과 흡사하거나 인간보다 약간 크고 강하여 질병이나 죽음을 당하지 않는 존재로 묘사되는 등 신의 모습을 통해 인간의 가치를 투사하는 그리스의 인간중심적인 사상을 반영한다.

특히 신화가 고대의 역사와 신학의 대체물로 간주되었어도 호메로스의 서사시들이 성서와 같은 권위를 지니지 못한 것처럼, 그리스인들은 신을 신성하고 권위를 가진 존재로 절대적인 순응을 강요하기 보다는 종교적으로 매우 유연하고 포용적인 관념을 가졌으며, 다른 나라의 신들도 자신들의 신과 동등한 신으로 간주하는 편이었다. 올림포스 신들은 모두 제우스의 형제, 누이, 혹은 자식들인 가족들로 구성되어 있다. 제우스, 헤라, 데메테르, 헤스티아, 포세이돈, 하데스는 크로노스와 레아 사이에 태어난 자식들인데 이들은 육체적으로 성숙한, 중년의 완벽성을 지닌 올림포스의 구세대 신들로 표현된다.

제우스와 그의 형제들의 남성성은 가부장적인 지위와 자격을 부각시킨다. 제우스(Zeus=Jupiter)는 두 얼굴을 가진 신으로 한쪽 면은 초월적이며 외경심을 불러일으키는 제왕적 면모를 지닌 신으로 인간이나 신들의 재판관으로서 역할하며, 다른 쪽 얼굴은 분방한 성적 욕망으로 수단과 방법을 가리지 않고 변신술을 써 헤라를 속이고 상대를 취하는 모습이다. 제우스의 자식은 모두 7명(아테나, 아폴로, 아르테미스, 헤르메스, 아프로디테)인데 이중 정처인 헤라의 자식은 둘뿐이다.

하늘의 여왕 헤라(Hera=Juno)는 제우스의 누이동생이자 아내이다. 결혼과 가정생활을 수호하는 헤라는 제우스의 끊임없는 간음이 자신의 존엄성에 대한 모욕이라고 생각한다. 제우스와 헤라 사이에서 혼인이 매우 중요하게 여겨지는 이유는 헤라가 신성한 결혼을 수호하는 신이며, 혼인의 절개와 약속을 지키는 신이기 때문이다.

헤라의 상징물은 공작새인데 이 공작새의 꼬리에는 헤라의 감시자로 활동하던 백 개의 눈을 가진 아르고스의 눈들이 붙어있다. 헤라는 질투심 많고 복수심에 가득 찬 아내로 묘사되는데, 제우스의 연인들과 그 사이에 태어난 자식들을 괴롭힌다.

헤라클레스는 헤라로부턴 12가지의 가혹한 시련을 부여받고, 또 그녀는 아폴로와 디오니소스의 탄생을 온갖 수단을 동원하여 방해하였다. 또 그녀는 아무런 죄도 없이 단지 제우스의 욕망의 제물이 되어버린 희생자들에게 까지 같은 여성으로서 동정심을 베풀기는 커녕, 가차 없는 복수를 한다. 예를 들어 제우스가 변신을 통해 칼리스토에게 접근하여 아들을 낳았는데 헤라가 이를 저주하여 칼리스토를 곰으로 변하게 하고, 또 다른 제우스의 연인 이오를 암소로 변하게 만들어 세계를 누비게 만들었다.

그러나 헤라를 이렇게 질투심 많고 복수심에 불타는 악녀 이미지로 묘사한 것은 남성 권력이었다. 하데스(Hades=Pluto)는 죽은 자의 신이며 지하의 왕국을 관장하는데 그는 지상에 올라와 부당한 방법으로 데메테르의 딸 페르세포네를 데려갔다.