응급실이란 ‘병원 등의 공간에서 환자에게 필요한 응급 처치를 시도할 수 있는 시설을 겸비한 방’이라고 정의된다. 그렇지만 막상 응급 처치를 받아야 할 상황에 있는 환자들의 선택 기준은 다소 다르다. 어떤 이들에게 응급실이란 안전이 가장 중요해야 하는 장소일 수 있으며, 또 다른 이들에게는 인력의 전문성이나 침상의 수, 그리고 병원의 보유하고 있는 명성이 선택 기준이 될 수도 있을 것이다.

하지만 무엇보다 중요한 것은 전문적인 실력을 갖춘 응급 의료 인력을 확보했는가일 것이다. 응급 의료 인력은 응급환자의 상태를 관리하는 인력으로서 응급환자의 상태에 따라 적절한 응급시술과 처치를 하는 역할을 한다.

응급의료체계란 불의의 사고나 질병으로 응급환자가 발생하였을 때 응급처치가 신속하게 이루어질 수 있도록 신고와 이송, 그리고 응급진료가 신속하게 이루어질 수 있도록 하는 체계이다. 최근 인구의 노령화와 식생활습관 등으로 고혈압, 당뇨 증가와 함께, 뇌혈관질환 등 빠른 처치를 필요로 하는 질환이 급격히 상승하는 추세에 맞춰 응급의료요구에 맞는 효율적인 응급의료체계를 확립해야 한다.

응급의료체계는 국민의 생존을 보장하는 사회적인 안전장치로서 매우 중요한 역할을 담당하고 있다. 교통사고나 심장마비로 인하여 불시에 예상치 못한 순간에 모두가 응급환자가 될 수 있으며, 이러한 응급환자의 생존 확률은 응급의료체계가 얼마나 잘 구비되었는가에 따라 결정되기 때문이다.

국내 응급의료체계의 병원 전 단계는 응급환자가 발생하고 이에 대한 신고가 이루어진 다음 응급후송 차량이 도착하기까지의 단계를 말한다. 이 단계에서는 응급환자 발생 후 빠른 신고가 이루어지는 것이 가장 중요하며, 신고 이후 응급후송 차량이 도착하기 전까지 신고자는 응급환자의 상태가 더 나빠지지 않도록 하는 응급처치를 전달받아 이를 시행하도록 해야 한다. 신고를 받는 기관은 즉시 응급체계를 가동하여 환자의 상태에 따른 이송 가능한 병원으로 연락을 취하도록 한다.

사고발생 지역에 도착한 후에는 환자에게 필요한 응급처치를 시행할 수 있도록 한다. 이송병원의 선택은 현재 환자에게 주어져 있기 때문에 병원에 대한 정보를 전달하고 환자가 원하는 병원으로 즉시 출발하도록 한다.