개인이 정신질환을 가지고 있듯이, 가족도 내부에서 어떤 병리학적 문제가 있을 수 있다. 물론 정신질환을 가진 모든 개인이 치료가 필요하지 않듯이 모든 가족이 그 내부의 사정이 치료가 필요한 것은 아니다. 그렇지만 그 정도가 심한 가정이 치료가 필요하다는 사실은 부정할 수 없다.

가족에 대한 치료라는 개념은 일견 익숙하게 받아들여지기 어려울 수 있다. 그러나 가족은 가장 기본적이면서도 가장 많이 대면해야 하고, 많은 사람들이 그 심리적 안정을 얻고 있는 집단이기 때문에 문제가 생겼을 때 개인은 그 어떤 기관과의 마찰보다도 큰 스트레스를 받을 것이다. 따라서 심각한 문제를 가지고 있는 가족에 대한 치료는 필수적이라고 할 수 있다.

본 글에서는 다양한 가족 치료 방법 중에서도 가족 구조의 변화에 초점을 두고 재구조화 가정에서 치료자의 적극적인 자세를 요구하는, 구조적 가족치료에 대해 이야기해 보고자 한다.

교육학 용어사전에 따르면, 구조적 가족치료란 핵가족의 중요성을 강조하며 가족내의 병리적 제휴와 분열을 변화시키고자 하는 한 접근법1)이라고 명시한다. 구조적 가족치료의 가장 대표적인 학자는 미뉴친(Minuchin)이다. 미뉴친은 구조적 가족치료의 과정에서 하나의 단위로서, 이방인으로서 가족성원과 성원간의 규칙과 역할을 습득해온 방법을 가족에게 이해시킴으로써 가족을 돕는 것을 강조하고 있다. 즉, 부적합한 제도와의 상호작용, 가족의 하부체계와 영역의 내부 조직을 명확하게 하고 변화시키는 가족지향으로서의 절차라고 할 수 있다.

비행 청소년 자녀를 둔 가족, 가족 구성원 중 거식증이나 약물남용, 알콜중독 증상이 있는 사람이 포함된 가족, 사회경제적 지위가 낮은 가족이 구조적 가족치료를 통해 개선 효과를 얻을 수 있으므로 이러한 가족이 대상이 된다.

구조적 가족치료를 위해서는 가족구조의 개념이 기반되어야 한다. 신체의 모든 기관이 각자 수행하도록 요구되는 기능이 있듯, 가족의 경우에도 가족체계의 존속을 위해 수행되어야 하는 요구가 있다. 가족구성원의 상호작용 방식을 조직화하는 기능적 요구가 바로 가족구조이고, 이는 반복적이고 체계화되어 있어서 가족의 행동양식을 예측할 수 있다는 것이 특징이다. 가족 구성원의 행동양식을 규정하는 가족구조는 일반적으로 보편적 요인과 특수 요인, 두 가지 제한요인을 가진다.