서비는 ‘공동의존, 최근 떠오르고 있는 문제’라는 책에서 공동의존을 다음과 같이 정의하고 있다. 공동의존이란 억압적인 규칙과 습관들에 오랫동안 노출된 결과 개인적 혹은 대인관계에서 일어나는 문제들에 대해 직접적으로 이야기하지 못하고 자신의 감정을 공개적으로 표현하기 어려운 정서, 심리, 행동 상태다.

공동의존을 ‘사랑을 주고받는 인간관계의 능력이 손상되어 빚어진 자기파괴적이고 학습화된 행동들 또는 성격 결함’이라고 정의한다. 로버트 서비와 존 프리엘은 ‘공동의존, 최근 떠오르고 있는 문제’에서 다음과 같이 쓰고 있다.

처음에 공동의존이라는 용어는 약물의존자에게 영향을 받는 사람이나 그들의 삶을 설명하기 위해 사용되었다. 약물의존자의 공동의존적 성향의 배우자나 자녀 또는 연인은 약물의존자의 마약 또는 알코올 남용에 대한 반응으로 자신의 삶을 건강하지 않은 방식으로 꾸려 나가게 되고, 그 상태를 악화시키면서 어떤 특정한 삶의 형태를 만들어 내는 현상을 보인다.

같이 정의한다. 공동의존자란 상대방의 행동이 자신에게 영향을 미치도록 허락한 사람이자 그 상대방을 통제하고자 고심하며 집착하는 사람이다.

늘 해왔던 방식이 통제하는 것이기 때문에 우리는 통제한다. 다양한 전술을 사용하지만 목표는 항상 그대로다. 내가 원하는 것을 다른 사람이 하게 만들겠다는 것이다.

우리는 지금 우리 자신을 우롱하고 있다. 가까운 사람인 영희의 사례를 들어 적용하고자 한다. 그녀는 후에 알코올 중독자로 밝혀진 한 남자와 결혼했다.

남편은 폭음을 일삼는 사람이었다. 남편은 술을 마실 때마다 주변을 참을 수 없는 극도의 혼란 상태로 몰아갔다. 술을 마시지 않는 기간에도 남편의 삶은 완벽하지 않았다.

술을 마시고 난 다음의 남아 있는 또 다른 문제들에 의해 가족의 삶은 뒤죽박죽되었다. 남편이 술을 마시지 않을 때가 영희와 그 자녀들에게는 조금이라도 행복한 시간이었다.

그러나 어떤 희망도 일어나지 않았다. 영희는 남편이 술을 마시는 곳이면 어디든 찾아가서 남편을 데리고 집으로 돌아왔다. 그럴 때마다 남편은 갑자기 술을 끊곤 했다.