‘사회의 모순을 변혁하려는 전진적인 사상이며 정치, 경제, 사회 체제의 개혁을 주장하는 정치사상’, 이것은 사전적 의미의 진보주의다. 정치사회적으로 크게 두 가지 진영이 있다. 보수주의와 진보주의가 바로 그것이다.

이 정치적 사상 또는 이념은 역사의 큰 축을 이루며 발전해왔다. 더불어 두 이념이 서로 대립하여 현재의 사회가 구축되었다고 해도 과언이 아니다. 역사는 끊임없이 반복되었고, 보수주의와 진보주의 또한 그 역사의 길에서 늘 나타났었다.

역사는 앞으로 나아간다는 점에서 ‘개혁’과 그 뜻이 비슷할 수 있다. 하지만 ‘개혁’이라는 단어를 앞에 놓고도 각자의 이념과 세계관에 따라 머릿속에서 떠올리는 영감과 그것을 바탕으로 펴계 되는 생각은 전부 다르다.

이것이 보수와 진보가 갈리는 이유이기도 하다. 그들은 그 사회의 정통성 내지 정당성을 가늠하는 하나의 의미있는 척도, 즉 그들의 이념과 사상으로 세상을 바라본다.

그중에서 진보주의는 일반적으로 남들과 다른 길을 걸어간다는 시선을 많이 받는다. 그들은 그들만이 할 수 있는 길을 선택하였고, 불안하면서도 스스로 시도해 볼 만한 길을 선택했다고 믿었다. 자신이 옳다고 믿은 신념 속에서 바람 잘 날 없는 태풍 속에서 목숨을 걸었던 사람들도 있다.

이러한 진보주의자들은 역사적으로 많이 있다. 특히 한 나라에서 다른 나라로 바뀌었을 때, 이를테면 고려에서 조선으로 바뀌었을 때가 그러하다. 수많은 지식인과 정치가들이 고려의 앞날을 걱정했다.

정몽주와 정도전도 그들 안에 있었다. 암울했던 고려 말에 두 정치가는 새로운 도약을 꿈꿨다.

하지만 두 사람은 새로운 도약에는 동의했지만 그들의 사상은 너무나 달랐다. 앞으로 정몽주와 정도전의 행보를 파악하면서, 특히 정도전을 통해 역사 속 진보는 어떤 의미를 담는지 알아보고자 한다. 고려왕조와 운명을 같이한 정몽주 보수적인 지식인이자 정치가였던 정몽주는 당시 중국의 새로운 주인으로 등장한 명나라와의 교류를 적극 주장한 인물이다. 동시에 이성계의 위화도회군 이후 이성계와 뜻을 같이하며 폐가입진을 내세워 창왕을 폐하고 공양왕을 옹립하여 고려의 부흥에 앞장섰다.

여기까지 본다면 정몽주의 행보는 진보적인 성향으로 보일 수 있지만, 정몽주는 엄연히 개혁을 주장하면서도 사상적으로는 보수주의자이자 원칙주의자였다. 여전히 고려 왕조를 옹호하던 정몽주는 새로운 왕조가 들어오는 것이 아니라 고려 안에서의 개혁을 주장했다. 이성계와 정도전을 비롯한 신진 세력과 힘을 합쳤지만 새로운 나라를 도모하는 것에는 반대했다.

정몽주는 고려를 유지하기 위해 창왕을 폐위하고 공양왕을 추대하는 목표와 신념을 가진, 신념윤리의 정치가였다. 그는 여전히 고려의 충직한 신하이지 이성계를 비롯한 새로운 왕조를 추대하는 것에는 반대했다. 그런 점에서 정도전의 행보는 정몽주와 구별이 된다.

정도전이 새로운 왕조를 도모하려는 모습은 오히려 정몽주의 신념에 위반되는 행위이다. 그것은 곧 역성혁명을 의미하면서 고려 500년 사직의 끝을 알리는 일이다.

정몽주가 고려의 충신으로 기억이 되는 이유는 정책적인 면에서 개혁을 꿈꾸었지만 그는 고려를 완전히 뒤집어엎자는, 극단적인 개혁을 도모했던 사람이 아니었기 때문이다.