‘건강’에 대해서 설명하지 않아도 사람들은 잘 알고 있고, 시간이 흐를수록 자신의 ‘건강’에 대해 관심이 높다. 또한, 주변 사람들의 말 또는 미디어를 통해 건강에 대한 정의를 내려간다. 사회가 발전하고 진화할수록 국민도 발전해 나가는데, 모두 다 같은 환경에 있지는 않다.

누구는 잘사는 환경에서 더 잘살고 누구는 어려운 환경에서 더 어렵게 사는 사람들을 볼 수 있다. 이러한 상황 가운데 경제적, 사회적 차이로 인해 다른 불평등을 겪기도 하지만, 이 중 가장 큰 문제는 건강 불평등이 나타난다는 것이다. 건강 불평등에 대한 정의는 보고서, 단체마다 다양하게 정의를 내리고 있으며 앞으로 살펴볼 것이다.

건강 불평등으로 인해 건강에 대한 격차가 발생하고 경제적인 이유로 질 높은 치료를 받지 못하는 사람들이 수두룩하다. 우리는 이 모습을 가만히 보고만 있을 수는 없다. 만약 이렇게 계속 건강에 대한 격차가 커지게 된다면 결국에는 사회적 비용이 막대하게 증가할 것이고, 그때쯤이면 이미 종잡을 수 없어 소 잃고 외양간 고치는 격이다.

일반적 용어로, 건강에서 개인 간의 변이가 아니라 사회경제적인 위치 지표에 따라 건강 수준의 차이를 나타내며 건강의 사회경제적인 불평등으로 사용된다. ‘국제건강형평성학회’는 건강 불평등에 대해 사회적, 경제적, 지리적으로 구분이 되는 인구 집단 사이에 체계적이고 잠재적으로 개선이 가능한 한 가지 이상의 건강 측면의 차이가 존재하는 상태라고 정의하였다. 건강 불평등에 대해서 전 세계적으로 관심이 많다.

특히, 영국의 ‘블랙리포트’가 그 기점이 됐는데, 이 보고서는 건강-사회경제적인 불평등 관계에 대해 가장 중요한 역사적인 문헌으로 평가되고 있다. 1990년대에 유럽 국가들로 이 보고서가 확대됐고, 2008년도에 세계보건기구인 WHO는 건강 불평등의 감소는 보건에 국한된 문제가 아니라 사회 전체의 문제로 다루어져야 한다고 강조한 보고서인 ‘Closing the gap in a generation’을 발간하여 세계적으로 불평등 현황에 근거하여 건강정책과 전략에 대해 관심도가 증가하게 되었다.

20세기 후반에 들어서 건강 불평등의 크기는 증가하였다. 이러한 건강상의 차이로 인해 문제 해결에 대해 더 중요하다. 또한, 전 세계적으로 경제와 사회 분야 전체에 대해 신자유주의 영향에 따라서 건강 불평등 또한 심화 되고 있다고 본다.