건강은 모든 사람들의 기본적인 욕구로 매슬로우의 욕구에서도 생리적 욕구가 가장 하위단계이며 이 욕구가 충족되어야지 상위단계의 욕구를 충족할 수가 있다. 따라서 건강에 대해서는 모든 국민이 관심을 가지고있으며 과거와 비교하여 최근에는 그저 생명의 연장이 아니라 건강한 생명을 유지하는 것이 중요시되고 있다. 건강은 보편적으로 인류의 일생으로 멸망이자 삶은 살아가는 데에 기본적인 권리라고 할 수 있다.

건강에도 차별이 나타나고 있다. 어떤 사람은 건강하게 오래 살아가는 반면에 어떤 사람은 그렇지 못한 상황에 있다. 이 문제는 국내의 문제만이 아니라 전 세계적으로 볼 수 있는 사회적인 현상과 문제이며 문제 크기 역시나 심각한 수준이지만, 이에 반해 우리 사회에서는 사회적인 의제로 관심을 받아오진 못했다.

어떻게 생각해보면 건강 수준 차이가 나타나는 것은 아마도 불가피한 것으로 간주되는 경향도 존재하는 것 같다. 그러나, 건강 불평등은 쉽게 건강 수준 차이가 아니며 그 차이가 체계적으로 발생되고 피할 수 있는 문제인데도 차이가 존재하는 것을 뜻한다. 따라서 제도적, 정책적인 노력을 통해 해결이 가능한 문제라고 볼 수 있다.

신체적과 정신적 그리고 사회적으로 안녕한 상태로 정의하였다. 이 정의는 세계적으로도 가장 보편적으로 알고 있는 정의이다. 최근 건강은 의학적인 문제만이 아니며 사회경제적인 문제라는 인식이 증가하고 있다.

또한, 사회적과 사회경제적인 문제를 건강과 질병의 원인으로 이해하는데 사회학적인 연구가 큰 공헌을 했다고 한다. 실제 전 세계적으로 사회가 발전하게 되면서 전반적으로 삶의 질과 함께 건강 수준도 역시 향상되어 졌다.

우리나라에서도 산업화에 따라 경제 성장, 사회제도의 발전과 더불어서 평균 수명이 연장되며 사망률, 이환율이 감소하여 국민 건강 수준이 향상되어왔었다. 따라서 사회 전체적으로 건강에 대해 절대 수준이 향상되며 건강증진을 위해 일반인의 관심, 실천이 확산되었음에도 건강 수준과 건강증진의 혜택 적인 면에서 사회구성원들 간의 차이가 나타나고 이러한 격차가 오히려 증가하게 되는 추세다.

또한, 사회구성원 사이 간의 심화된 건강 수준 격차에 대해 전통적인 사회 구조적인 불평등 요인이 건강 수준 차이에 관련된 것에 대해 주목하며 이를 건강 불평등이라고 한다.