사회 복지 조사란, 과학적인 조사 방법들을 이용해서 사회 복지 사업을 계획하고 시행하는 중에 일어날 수 있는 다양한 문제점들에 대해서 원인을 찾아보고, 이에 따른 해결 방안을 강구하며 이러한 과정을 바탕으로 하여 사회 복지 사업의 지식과 개념을 확대시키고 일반화시킬 수 있도록 하기 위해 행해지는 체계적인 조사를 말한다. 이러한 사회 복지 조사의 목적을 살펴보겠다.

먼저 사회 복지 조사의 목적은 사회 복지 사업의 대상에 대해서 적절하게 도움을 주기 위한 사회 복지 사업 프로그램을 계획하고, 이를 실천하는 과정에서 활용 가능한 지식을 창출해 내는 것에 있다. 또한, 사회 복지 분야에서 과학성과 전문성과 사회 복지 담당자들의 책임을 향상시키는 것에도 그 목적이 있다.

사회 복지 조사는 사회의 개혁이나 개량을 시도한다는 점에서 사회 개량적인 성격을 띠고 있으며, 사회적 필요성을 이해해야 한다는 성격 또한 지니고 있다. 또한 조사의 개념 뿐 아니라 수행되어지는 사회 복지 사업의 목적 달성 여부와 효율성에 대해서 측정할 수 있는 결과 평가적인 성격 또한 지닌다. 그리고 이러한 과학적 사회 복지 조사는 궁극적으로 사회 복지 사업의 과학화를 추구할 수 있게 해 준다.

이러한 과학적 사회 복지 조사의 요소에는 가설과 변수, 전집과 표본 등이 있다. 가설은 어떠한 연구 문제에 관한 잠정적 해답을 말하는 것이며, 독립 변수와 종속 변수의 관계를 의미한다. 사회 복지 조사 연구에 있어서 가설은 명료하고 가치 중립적이어야 한다.

또한 경험적 방법으로 검증이 가능해야 한다. 사회 복지 조사의 과정을 살펴보면, 우선 이렇게 가설을 설정하고, 연구 방법을 결정하고, 자료를 수집하고 자료를 처리하고 해석하는 순서로 이루어진다. 사회 복지 조사의 연구 방법에 있어서, 특히 경험적인 연구 방법에 있어서 측정은 현실에서보다 더욱 더 신중하고 세심하게 이루어져야 하는 부분이며, 사회 복지 연구 방법론에서 핵심적 요소라 할 수 있다.

개념화라는 것은 영어로는 conceptualization이라는 단어로 표현한다. 개념화는 분명하지 않은 구성 개념, 그리고 그러한 구성 개념을 구성하는 요소들에 대해서 보다 간결하면서도 명확히 이해되는 용어로 정의를 내리는 정신적인 과정이다. 예를 들어서 살펴보자면, 사람들은 ‘편견’이라는 단어를 평소에 많이 쓰고, 이 단어에 대해서 어떠한 특정한 이미지를 사람마다 머리 속에 지니고 있다.