영문학사에서는 노르만족이 영국을 정복한 1066년을 기준으로 고대영어 시기와 중세영어 시기로 나뉜다. 고대영어 시기에는 게르만족의 문화적 특징이 잘 드러나는 영웅시와 종교시가 주를 이루었으나, 그 양이 적어 중세영문학에서 함께 다루어지는 경향이 있다. 해당 시기를 네 시기로 구분하여 설명했다.

첫 번째 시기는 5세기 앵글로· 색슨족의 침입으로 시작해 노르만족의 정복이 이루어진 11세기까지를 다루고, 두 번째는 노르만족이 정복한 이후 13세기 말까지의 시기였다. 세 번째는 제프리 초서가 활동하던 14세기를 중심으로 하고, 마지막은 15세기로, 르네상스 이전의 시기까지 포함했다. 그런 점들을 통해 영문학의 발전과정을 배울 수 있었다.

영국의 문학적 뿌리는 켈트족에서 비롯되었다. 5세기 중반, 앵글로·색슨족이 영국에 정착하면서 고대영어 시기가 시작되었으며, 이들은 룬 문자를 사용했다. 그러나 기독교 선교사들이 로마 알파벳을 전파한 이후부터 앵글로·색슨족의 문학이 기록되기 시작했다.

당시 기독교적 배경을 바탕으로 성경을 번역하거나 종교적 문학 작품을 양피지에 기록하는 것이 주류였으며, 그런 과정 속에서 앵글로·색슨 문학의 대부분이 기독교적 색채를 띠게 되었다. 그러나 9세기까지는 바이킹족의 잦은 침략으로 문학적 발전이 거의 이루어지지 못했다. 그런 배경을 이해하면서, 기독교가 문학에 큰 영향을 미쳤음을 알 수 있었다.

가장 대표적인 고대영어 작품은 『베어울프』였다. 이 작품은 두 부분으로 나뉘는데, 첫 번째는 베어울프가 괴물 그렌델과 그의 어머니를 물리치는 이야기가 전개되고, 두 번째는 왕이 된 베어울프가 용과의 전투에서 치명상을 입는 장면을 그렸다. 결국 베어울프는 자신의 충성스러운 부하 위글라프의 도움을 받아 용을 물리쳤지만, 자신은 목숨을 잃고 만다.

『베어울프』는 게르만족의 전통과 영웅적 가치를 잘 반영한 작품으로, 그런 점에서 이 작품이 가지는 문학적 의미는 매우 크다고 할 수 있었다. 중세 초기에 노르만족이 영국을 정복하면서 문학에 큰 변화가 일어났다. 1066년 노르만족은 해럴드 왕의 군대를 물리치고 영국을 장악했다.

그로 인해 프랑스 문화와 관습이 영국에 도입되었고, 중세 영문학에 커다란 영향을 미쳤다. 기사도 정신이 형성되면서 아서왕 전설을 비롯한 여러 로맨스 문학이 등장하게 되었다. 그런 문화적 변화로 인해 노르만 프랑스어가 궁정에서 주로 사용되었으며, 영어는 천시되었다.