다쳤거나 앓고 있는 환자, 혹은 노약자를 살피고 돌본다는 의미를 가지고 있는 ‘간호’이기에 간호사는 이러한 일을 하는 직업으로 여겨지고 있다.

그러나 실제로 간호사가 맡는 직무는 이보다 훨씬 다양하고 깊이 있으며 그러므로 상당한 전문성을 요한다.

의사를 도와 수준 높은 치료를 제공하고 보조하며 환자의 신체 건강 증진에 기여할 뿐 아니라 환자의 정서적 고통과 심리적 압박에 공감하며 이를 함께 고민하고 이해하는 등 물리적 간호 및 정서적 간호 전반에 관여하기 때문이다.

그러나 의료계의 확대로 간호사와 유사한 종류의 보건종사직이 늘어나면서 오히려 간호사의 전문적 역할과 기능에 대한 혼동이 야기되고 있기도 하다.

2000년 이후 간호사의 분야가 기존 4개의 분야에서 이를 포함한 총 13개의 분야로 확대되었으며 2006년 이후 자격시험을 거쳐 전문간호사 자격 보유자가 배출되고 있는 상황이지만 코디네이터, 간호조무사 등 전문 간호사와 유사한 직종 역시 확대되고 있음에 전문 간호사로서의 인식과 개념 정립이 모호해 졌기 때문이다.