가족은 모든 사회기반을 구성하는 사회적인 기본단위이자 가족 구성원의 경제적 지원 및 정서적 보호를 제공하는 동시에 자녀의 양육과 보호, 그리고 사회화기능을 수행하는 기본적인 단위라고 정의할 수 있다.

산업화와 근대화 및 도시화와 서구화 등으로 특징되는 근대 산업사회로의 급격한 사회변동 이후 최근에는 컴퓨터와 정보기술의 급격한 발달과 함께 정보화와 국제화의 사회로 옮겨가게 되었다.

급변하는 사회적 변화의 과정 속에서 가족은 과거의 어느 때와 비교했을 때도 상이한 엄청난 변화의 물결 속에 존재하고 있다.

가장 먼저 가족변화의 외형적인 특성을 이해할 필요성이 있다.

가족의 외형적 변화 중에서도 가장 두드러지게 나타나는 변화는 바로 가족 규모의 변화라고 할 수 있다.

산업화와 도시화로 인해 과거 대가족 중심의 가족에서 부부중심의 핵가족으로 변화하면서 가족의 규모가 전반적으로 축소되는 경향이 나타나고 있다.