오늘날 가족 붕괴 및 와해 현상의 만연이 일반적인 사회 현상 중 하나로 꼽히고 있다. 일각에서는 핵가족화, 1인 가족의 증가를 근거로 현대에는 가족의 중요성이 과거에 비해 축소되었다고 논하기도 한다. 그러나 대부분의 학자 및 영역에서 가족은 여전히 개인과 사회를 유지 및 발전시키는 소중한 기점임을 인정하고 있다.

오히려 과거와는 다른 관점에서 가족의 중요성이 더 강조되고 있기도 하다. 빠르게, 그리고 광범위하게 변화하는 현대 및 미래 사회에 원만하고 안정적으로 적응하기 위해서 개인은 물질적, 정신적으로 보호받아야 하는데 그 역할을 주로 가족이 이루고 있기 때문이다. 즉, 현대인에게 가족은 물질적인 울타리이자 정서적 안식처라는 점에서 그 의미가 큰 것이다.

정도의 차이는 있겠지만 많은 사람들이 자신의 가족에 대해 간과하는 부분, 혹은 망각하는 부분을 가지고 가족생활을 하게 된다. 가족은 개개인에게 가장 밀접하고 가까운 환경이다. 그러다보니 오히려 지나치게 주관적인 잣대와 관점으로 가족환경과 생활을 바라보고 받아들일 수 있게 되는데 이러한 과정이 반복되며 가족에 대한 몰이해와 잘못된 인식이 발생하기도 하는 것이다.

이 같은 가족 성원의 오류가 축적되다 보면 가족의 역기능성이 확대됨은 물론 가족 간 불화와 갈등, 오해가 자주 발생해 불행한 가족생활을 영위하게 된다. 따라서 가족에 대한 객관적이고 바람직한 이해를 이루는 활동이 강조되며 이는 곧 가족치료 및 상담의 기본 전제가 되기도 하는데 이때 유용하게 활용되는 것이 가계도와 생태도다.

3세대 이상 걸친 가족 성원의 정보 및 관계를 하나의 도표로 나타내는 것을 뜻하는 가계도는 가족 정보를 비교적 쉽게 객관적이고 시각적으로 접근할 수 있다는 특성을 가지고 있다. 일반적인 사회 관계와는 다르게 매우 밀접한 관계를 맺고 있는 가족 성원의 구조와 상호작용은 그러므로 아무리 핵가족이라 할지라도 복잡하고 다각적인 성격을 가지고 있다. 그런데 가계도는 이 같은 가족유형을 비교적 쉽게 파악할 수 있도록 하며 이 외에도 가족 내에 발생하는 문제가 어떤 맥락을 가지고 시간의 흐름에 따라 어떻게 변화하는 지를 추적할 수 있게 한다.2) 반면 생태도는 가족 내의 상호작용이 아닌 가족을 하나의 유기체로 보고 그 가족과 가족을 둘러싸고 있는 환경 및 사람, 자원 등의 연계 등을 도식화하여 나타낸 것이다.