'한민족'이라는 개념은 근대에 발명된 개념으로, 고려와 조선시대에 이르러 지역 공동체 형성 과정에서 비롯된 것이다. 위 개념은 당시의 사회적·정치적 필요에 따라 형성된 것으로, 삼국시대 사람들에게는 통합된 민족이라는 의식이 없었을 가능성이 크다. 고대 역사 기록에서는 고구려, 백제, 신라를 묶어 하나의 그룹으로 표현하고 있지만, 외부에서 바라본 추상적 기록에 불과하다.

신라는 7세기 후반 이후부터 ‘일통삼한’을 내세우며 삼국을 하나로 합쳤다는 의식을 드러냈다. 그러나 신라가 정말 삼국을 통일하려는 명확한 의도를 가지고 있었는지에 대해서는 의견이 갈린다. 일부는 이 개념이 삼국통일전쟁 과정에서 형성된 정치적 수사 혹은 프로파간다로 보기도 한다.

고구려 보장왕의 후손 안승이 신라에 항복하고 책봉받았다는 사실이 신라가 고구려를 통합했다는 정당성을 주장하는 근거로 쓰였지만, 실질적으로 신라가 통합한 고구려 영토와 백성은 제한적이었다. 대동강 남쪽의 일부 백제 영토만이 신라에 편입되었으며, 신라가 대동강 이북으로 진출해 지배한 것은 오히려 8세기 이후부터였다고 보는 견해도 있다.

신라가 처음부터 고구려를 포함한 모든 지역을 통일하려 했는지조차 불명확한 상황이다. 통일신라의 형성과정에서 신라가 백제와 고구려를 통합하여 한민족의 형성 기틀을 마련했다는 해석이 있지만, 일제강점기 시절 남쪽은 통일신라, 북쪽은 발해로 나눈 일제의 식민주의 역사관에서 비롯되었다는 비판이 있다.

해방 이후 남한에서는 신라의 삼국통일을 민족 문화의 기틀을 세운 사건으로 해석하였으나, 북한에서는 신라 통일의 의미를 인정하지 않거나 축소해왔다. 남북국시대라는 용어 또한 신라와 발해를 각각 남북으로 나누어 이해하고자 만든 개념으로, 발해 건국 이후 남북국시대와 통일신라라는 두 용어가 병립하기 어렵다는 문제도 지적된다.

현재의 역사 연구는 과거의 민족주의적 해석이나 식민주의적 관점을 그대로 유지하기보다는 당시 전쟁의 양상과 참여국들의 입장을 당대의 국제적 맥락에서 접근하려는 추세를 보인다. 또한, 이러한 통일 논의에서 배제된 지역과 여러 계층의 사람들에게도 관심을 기울일 필요가 있다.

당시의 삼국 간 전쟁이 단순한 내분이 아니라 당, 일본 등의 외세가 관여한 국제적 전쟁이라는 점도 다시 검토해야 한다. 삼국 통일이 진정한 통일로 볼 수 있는지에 대한 의문은 여전히 남아 있다.