한 가정을 이룬 공동체를 뜻하는 가족을 우리는 흔히 ‘식구’라고 부른다. 여기서 식구는 ‘밥을 함께 먹는 사람’을 뜻하는데 이에 우리는 식사가 인간에게 얼마나 중요한 영역임을 알 수 있다. 식사는 인간 생존에 필수적인 행동임과 더불어 구성원과 상호작용하며 이해관계를 넓히고 공감대를 형성하는 소통의 장으로 활용된다.

이런 이유로 식사에는 해당 구성원의 개성과 특이성이 그대로 녹아있다. 그리고 구성원을 이루는 공동체, 또 그 공동체가 모여 이루어진 하나의 사회에는 비교적 공통적인 식사 문화가 자리 잡고 있다. 동양권과 서양권의 식사 문화가 큰 맥락으로 봤을 때 유사점이 많은 것도 바로 이러한 이유에 기인하기 때문이다.

하지만 각 구성원의 특질이 가장 밀접하게 녹아 있는 식사 문화인만큼 같은 문화권이라 하더라도 그 모습을 면밀히 드려다 보면 국가마다, 또 지방마다 그 문화적 차이가 존재한다. 하여 본문에서는 동북아시아를 대표하는 한국, 중국, 일본의 식사 문화와 그에 따르는 식사 예절을 살펴보고 그 차이점을 알아보며 각 문화권에 대한 이해도를 넓히고자 한다.

한국 식문화에서 식사를 하는데 가장 기본적으로 쓰이는 도구는 숟가락과 젓가락이다. 이때, 숟가락과 젓가락을 함께 들고 번갈아가면서 사용한다거나, 양손에 수저를 각각 들고 번갈아 가며 사용하는 것은 식사 예절에 어긋나는 것이다. 또한 밥그릇을 든 채 밥을 떠먹는다던가, 국그릇을 들고 용기째 국물을 섭취하는 것 역시 정갈하지 못한 모습으로 여겨지기 때문에 올바르지 못한 식사 태도로 여긴다.

이 밖에도 연장자와의 식사 자리에서는 동년배와의 식사 자리보다 유념해야 할 점이 많다. 우선 식사 자리의 가장 연장자가 수저를 들어야 연소자도 수저를 들 수 있으며 연장자의 식사 속도에 맞춰 연소자가 자신의 식사 속도를 조절해야 한다는 것 등이다.

한편, 한국의 특징적인 식문화는 찌개 문화에 있다. 하나의 뚝배기에 담긴 탕이나 국을 여러 사람이 함께 나눠 먹는 것은 유대관계를 중요시하는 한국적 정서가 표출돼 비롯된 자연스러운 행동이다.